EL PAÍS : Peu d’urbanistes ont la possibilité de concevoir une ville entière. Qu’est-ce qui vous a permis de le faire ?
LIU THAI KER : J’ai étudié l’architecture en Australie [à partir de 1962] parce que je ne pouvais pas me permettre d’étudier sans travailler et que je pouvais suivre les cours à temps partiel. Pendant onze ans, j’ai été le meilleur étudiant de l’Université de Nouvelle-Galles du Sud [à Sydney].
Après avoir obtenu mon diplôme, j’ai compris que si je voulais devenir un bon architecte, je devais aussi apprendre l’urbanisme. J’ai postulé à Harvard, où j’ai été admis, mais Yale m’a offert une bourse, c’est donc là que j’ai choisi d’aller.
C’est là que vous vous êtes intéressé aux infrastructures de transport.
J’ai réalisé que pour être un bon urbaniste, il fallait comprendre comment les gens se déplacent. J’ai donc contacté un professeur spécialisé dans ce domaine, l’ingénieur Herbert S. Levinson. [1924-2017]avec qui je suis devenu ami.
Le gouvernement de Singapour a fini par entendre parler de moi, car à l’époque, personne ne prenait ces choses en compte dans le développement du projet. Le ministre du Logement est venu me chercher.
À l’époque, vous travailliez au bureau new-yorkais d’Ieoh Mong Pei. [un célèbre architecte américain d’origine chinoise (1917-2019) qui a notamment dessiné la pyramide du Louvre]n’est-ce pas ?
Oui, c’est vrai, j’y ai passé quatre ans. [de 1965 à 1969]. Comme moi, Pei était d’origine chinoise et c’était un architecte très consciencieux. J’ai travaillé avec lui jusqu’à ce qu’on me propose ce poste au ministère du Logement. [de Singapour]. Je pensais qu’aux États-Unis je ne serais qu’un architecte parmi tant d’autres, tandis que ma contribution aurait une grande valeur dans mon pays.
La destruction des bidonvilles et l’adoption d’un modèle de logement social ont été au cœur de votre programme de développement urbain.
Ce n’était pas mon idée : c’était la politique du gouvernement. [du Premier ministre Lee Kwan Yew, voir encadré “contexte”]. À cette époque, à Singapour, il n’y avait pas de sentiment d’appartenance. Nous étions un nouveau pays. Les Chinois qui y vivaient, comme moi, considéraient la Chine comme leur pays. Les Indiens regardaient vers l’Inde et les Malais vers la Malaisie.
Le gouvernement cherchait un moyen de créer un pays uni malgré ses différences, et la solution qu’il a trouvée était le logement, car il donne un sentiment d’appartenance et aide à construire une identité.
Au lieu de créer un quartier indien, un quartier chinois et un quartier malais, comme cela a été fait dans de nombreuses villes, vous avez choisi de privilégier la coexistence de différents groupes ethniques.
Nous pensions que le mélange des gens favoriserait le respect, la connaissance et la cohabitation. Nous avons établi une règle simple basée sur un pourcentage et nous nous sommes dit qu’il devait y avoir des gens de différentes ethnies et de différentes classes sociales dans tous les quartiers et dans tous les immeubles résidentiels. Aujourd’hui, nous avons appris à cohabiter les uns avec les autres.
C’était une décision simple, certes, mais difficile à mettre en œuvre.
Pour quoi ?
Certains ont avancé qu’en forçant les gens à coexister, l’ingénierie sociale interférait avec la liberté individuelle.
Vous avez également établi des normes qui obligeaient les gens à être gentils. Il y avait même des instructions sur la façon de nettoyer les toilettes…
Il a fallu repartir de zéro pour faciliter la cohabitation.
Avez-vous supprimé des libertés ?
Nous avons plutôt cherché à développer le sens des responsabilités. L’État offre une éducation gratuite. En contrepartie, les parents doivent veiller à ce que leurs enfants aillent jusqu’au bout de l’école primaire. S’ils ne le font pas, ils risquent une amende.
Quand on donne, on peut exiger en retour. Quand on donne à la population ce qu’on lui promet, on gagne la confiance des citoyens.
Singapour a résolu le problème du logement en 1985.
L’essentiel est que les logements n’appartiennent pas aux particuliers mais à l’État, qui accorde des baux de quatre-vingt-dix-neuf ans. Le système de santé, le système éducatif et l’économie doivent également fonctionner.
Nous avons essayé d’éviter la ségrégation raciale et économique. Nous ne voulions pas que les plus pauvres vivent tous dans le même quartier, nous avons donc construit des immeubles de grande hauteur avec différents types de logements, avec des loyers variant selon la taille ou le nombre de pièces.
Où avez-vous trouvé l’argent pour transformer le pays ?
En plus des logements, nous avons construit des entreprises et des usines qui généraient des revenus.
Vous avez pu constater le potentiel destructeur des voitures.
Nous avons décidé que l’État ne paierait pas les citoyens pour garer leurs voitures
