Des acteurs clés au centre de l’affaire pénale de l’ancien président

• Par Madeline Halpert et Phil McCausland
• BBC News, New York

Lorsque Donald Trump s’assiéra à la table de la défense dans la salle d’audience lambrissée de Manhattan au cours des prochaines semaines, il sera rejoint par un groupe de personnages qui auraient pu être tirés de la liste d’appel d’un blockbuster hollywoodien. Les déclarations liminaires du premier procès pénal d’un ancien président américain sont attendues lundi.

Il y a une liste de des témoins potentiels intrigants qui pourraient être appelés à témoigner, notamment une actrice de films pour adultes, un fixateur devenu témoin vedette, un fidèle homme d’argent reconnu coupable de fraude fiscale, un éditeur de tabloïd et d’autres.

Un avocat de la défense en col blanc qui a parié sa carrière sur la défense de M. Trump est en tête l’équipe de défense de l’ancien président. Pendant ce temps, le premier procureur noir de Manhattan a rassemblé une équipe de crack. équipe de procureurs de Manhattan qui connaissent très bien M. Trump et son organisation.

Et toute l’affaire est supervisée par un Juge de la Cour suprême de New York qui est bien conscient des problèmes et du comportement de M. Trump dans la salle d’audience.

M. Trump fait face à 34 accusations de falsification de dossiers commerciaux pour dissimuler un paiement d’argent secret à une femme avec laquelle il aurait eu une liaison. Il a plaidé non coupable et nie avoir eu cette liaison. Ci-dessous, les acteurs centraux à connaître dans le dossier historique.

Le juge Juan Merchan – le juriste new-yorkais chevronné – a déjà passé du temps avec M. Trump dans une salle d’audience de Manhattan. Il a présidé l’affaire de fraude fiscale de la Trump Organization qui a abouti à une lourde amende et à une peine de prison contre le directeur financier de l’entreprise, Alan Weisselberg.

Cela signifie que le juge connaît bien l’orbite de M. Trump et ses tactiques judiciaires pour retarder, nier et dévier. Ce comportement attirera probablement la colère du juge Merchan. Même s’il parle avec douceur, il a acquis la réputation d’être un juriste pragmatique. Il a déjà fait taire M. Trump une fois lors de la sélection du jury.

Pendant ce temps, M. Trump a affirmé sur les réseaux sociaux qu’« il n’y a pratiquement jamais eu de juge plus conflictuel que celui-ci », et il a attaqué la fille du juge Merchan – qui est employée par une entreprise qui travaille avec les démocrates. Depuis, M. Trump n’a plus le droit de parler de la famille du juge.

Alvin Bragg – le procureur du district de Manhattan – est devenu le premier homme noir à diriger le bureau du procureur du district de Manhattan lors de son élection en novembre 2021. Il a repris l’enquête sur M. Trump et a annoncé que son bureau porterait des accusations criminelles contre l’ancien président en avril dernier.

M. Bragg a adopté une nouvelle théorie juridique qui transformera un délit – la falsification de documents commerciaux – en un crime. Il a allégué que M. Trump avait modifié les dossiers commerciaux pour dissimuler un deuxième crime : la violation des lois de New York sur le financement des campagnes électorales. Son bureau affirme que la campagne Trump a cherché à cacher l’affaire aux électeurs avant les élections de 2016.

Les experts juridiques ont des avis partagés sur la réussite de cette stratégie, mais M. Bragg a réuni une équipe de procureurs expérimentés qui connaissent très bien M. Trump pour défendre son dossier.

Josué Steinglass a aidé à diriger les poursuites contre la Trump Organization, qui ont conduit à une condamnation, et a ensuite été ajouté à cette équipe. M. Steinglass, qui dirigera les efforts des procureurs lors du procès, a déjà jugé des affaires très médiatisées de meurtre et d’homicide involontaire ainsi que d’autres crimes violents.

L’équipe du ministère public comprend également Susan Hoffingerle chef de la division des enquêtes du bureau qui a précédemment travaillé sur l’affaire fiscale de la Trump Organization ; Christophe Conroy, qui a travaillé le plus longtemps sur les enquêtes de M. Trump ; et Rebecca Mangoldun procureur spécialisé dans les délits économiques.

Todd Blanche – le principal avocat de Trump – était un ancien procureur fédéral, démocrate inscrit et résident de la ville de New York, mais il a tout mis de côté. M. Blanche a quitté un poste lucratif d’associé dans un cabinet d’avocats de Wall Street, est devenu républicain et a déménagé en Floride pour embaucher le plus gros client de sa carrière – M. Trump.

Autrefois collègue d’Alvin Bragg, l’avocat qui poursuit l’ancien président, M. Blanche sera désormais assis de l’autre côté de la salle d’audience. Ce ne sera que pour la deuxième fois. Il n’a servi d’avocat de la défense que dans une autre affaire pénale qui a été jugée.

Susan Necheles – avocate de Trump – représente M. Trump dans des affaires depuis 2021, mais elle a une longue histoire de défense de politiciens en difficulté, de promoteurs immobiliers et de personnalités du crime organisé – comme Venero Mangano, un sous-patron de la famille criminelle génoise avec le surnom de Benny Eggs. Elle a représenté la Trump Organization lorsqu’il a été reconnu coupable de fraude fiscale criminelle et condamné à une amende de 1,6 million de dollars en décembre 2022.

Gédalia Sternassocié du cabinet d’avocats Mme Necheles, et Émile Bovéun ancien procureur fédéral, font également partie de l’équipe de défense de M. Trump.

Stormy Daniels – la star de cinéma pour adultes – dit qu’elle a rencontré M. Trump en 2006 lors d’un tournoi de golf de célébrités au Nevada. Mme Daniels – de son vrai nom Stephanie Clifford – avait alors 27 ans et était une étoile montante de l’industrie du cinéma pour adultes. Elle affirme que M. Trump lui a proposé et que les deux ont eu des relations sexuelles peu de temps après leur introduction.

M. Trump nie que la rencontre ait eu lieu, mais Mme Daniels allègue qu’un paiement secret de 130 000 $ (105 000 £) qu’elle a reçu de Michael Cohen – un avocat de la Trump Organization – juste avant les élections de 2016 avait pour but de la garder silencieuse sur l’affaire.

Depuis que ses allégations ont été rendues publiques, elle est devenue une cible fréquente de M. Trump et de ses alliés, mais elle a déclaré qu’elle s’engageait à mener des tests contre l’ancien président.

Michael Cohen – le réparateur – a commencé à travailler comme avocat personnel de M. Trump en 2006. Il a plaidé coupable de crimes de financement de campagne fédérale en 2018 pour avoir versé de l’argent en cachette à Mme Daniels, mais il maintient qu’il a envoyé l’argent à la direction de M. Trump.

Il affirme que l’ancien président avait pour objectif de dissimuler le stratagème et d’éviter le scandale en remboursant M. Cohen via une série de paiements enregistrés comme frais de justice. M. Trump a traité son ancien confident de menteur et son équipe juridique a tenté de bloquer le témoignage de M. Cohen.

À un moment donné, M. Cohen a déclaré qu’il prendrait une balle pour l’ancien président. Mais il est ensuite devenu un témoin clé dans les enquêtes sur M. Trump – notamment dans l’enquête de Robert Mueller sur les allégations de collusion entre la campagne Trump et le Kremlin.

Allen Weisselberg – l’homme d’argent condamné – sera un élément régulier du procès pénal, même s’il est peu probable qu’il témoigne. L’ancien directeur financier de la Trump Organization, M. Weisselberg, aurait fait en sorte que M. Trump rembourse le paiement en argent secret et aurait aidé à dissimuler cette affaire.

M. Weisselberg n’est pas étranger aux ennuis judiciaires de l’ancien président. En août 2022, le dirigeant de la Trump Organization a plaidé coupable de fraude fiscale, de falsification de dossiers et d’autres délits. Les accusations ont été portées lors de l’enquête menée par le procureur du district de Manhattan sur la Trump Organization.

Dans le cadre de son accord de plaidoyer, il a purgé 100 jours de prison et a également accepté de témoigner dans l’affaire en cours contre la société de M. Trump. Il a ensuite témoigné lors du procès civil de New York contre M. Trump, mais il devrait plaider coupable à deux accusations de mensonge sous serment peu de temps après. Il a été condamné à cinq mois de prison supplémentaires le 10 avril.

David Pecker – l’éditeur tabloïd – est ancien PDG d’American Media Inc (AMI), la société mère du National Enquirer. Lorsqu’il dirigeait ce tabloïd, il avait recours à une pratique connue sous le nom de « catch-and-kill » pour soutenir la campagne présidentielle de M. Trump en 2016. Il l’a fait en achetant les droits d’articles qui jetaient un mauvais jour sur M. Trump. Il refusait alors de les publier, ce qui supprimait de fait les informations préjudiciables.

Karen McDougal – le modèle Playboy – affirme avoir eu une liaison illicite avec M. Trump en 2006 et 2007, ce que l’ancien président nie également. Elle dit avoir reçu 150 000 $ d’American Media Inc, la société mère du National Enquirer, pour son article. Cela l’a obligée à garder le silence sur le prétendu rendez-vous amoureux.

Dino Sajudin – l’ancien portier de la Trump Tower – pourrait également prendre la parole. L’équipe de M. Trump lui aurait également versé une somme d’argent secrète, après qu’il ait tenté de vendre au National Enquirer un article sur une rumeur non fondée selon laquelle M. Trump aurait eu un enfant hors mariage.