L’humanité a récemment évité une balle orbitale avec une marge encore plus mince que nous le pensions.
Aux petites heures du 28 février, le satellite espion russe Cosmos 2221 et le vaisseau TIMED de la NASA, qui étudie l’atmosphère terrestre depuis 2001, ont effectué un passage en orbite inconfortablement rapproché, zoomant à seulement 65 pieds (20 mètres) de chacun. autre.
C’était en tout cas l’estimation initiale. Une étude plus approfondie a montré que le rasage était en fait encore plus précis, selon l’administratrice adjointe de la NASA, Pam Melroy.
« Nous avons récemment appris par analyse que le col se trouvait finalement à moins de 10 mètres [33 feet] à part – dans les paramètres du corps dur des deux satellites », a déclaré Melroy le 9 avril lors d’une présentation au 39e Symposium spatial à Colorado Springs.
“C’était très choquant personnellement, et aussi pour nous tous à la NASA”, a-t-elle déclaré, ajoutant que la rencontre “nous a tous vraiment fait peur”.
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Elle a expliqué son inquiétude : « Si les deux satellites étaient entrés en collision, nous aurions assisté à une production importante de débris – de minuscules éclats voyageant à des dizaines de milliers de kilomètres à l’heure, attendant de percer un trou dans un autre vaisseau spatial, mettant potentiellement des vies humaines en danger. »
Il ne s’agit pas simplement d’une question théorique. En août 2021, par exemple, le satellite militaire chinois Yunhai 1-02 a été frappé par un débris spatial – apparemment un morceau de débris de la fusée Zenit-2 qui a lancé le satellite espion russe Tselina-2 en 1996.
Bien que de tels impacts restent rares, les quasi-accidents tels que celui auquel TIMED a survécu deviennent de plus en plus courants, car l’orbite terrestre est de plus en plus encombrée.
Il y a actuellement environ 11 500 satellites qui tournent autour de notre planète, dont 9 000 sont opérationnels, selon l’Agence spatiale européenne (ESA). Soit dit en passant, plus de la moitié de ces engins fonctionnels font partie du réseau haut débit Starlink de SpaceX ; la mégaconstellation en constante croissance comprend actuellement près de 5 800 satellites.
Mais ce n’est qu’une partie du tableau. Il y a environ 36 500 débris spatiaux d’au moins 10 centimètres de large en orbite terrestre, selon les estimations de l’ESA, et plus de 130 millions d’éclats d’au moins 1 millimètre de diamètre.
Comme Melroy l’a noté, même de si petits éclats de débris peuvent endommager les satellites et la Station spatiale internationale (ISS), compte tenu des vitesses impliquées. Sur l’orbite de l’ISS, à environ 400 kilomètres d’altitude, les objets se déplacent à environ 17 500 mph (28 160 km/h), soit bien plus vite que n’importe quelle balle.
La NASA a travaillé au fil des années pour contribuer à atténuer le problème des débris spatiaux, a ajouté Melroy. A titre d’exemple, elle a cité le travail de l’agence il y a vingt ans pour aider à mettre en œuvre des « pratiques de bon sens », telles que la passivation des étages supérieurs des fusées en orbite – un processus qui implique, entre autres actions, d’évacuer le carburant restant pour réduire leur explosion. potentiel.
Mais l’agence veut faire plus, a déclaré Melroy. Et cette poussée accrue inclut une « stratégie de durabilité spatiale » intégrée, dont la NASA a publié la première partie le jour de la conférence de Melroy.
“Développée sous la direction d’un comité consultatif inter-agences, la stratégie de durabilité spatiale se concentre sur les progrès que la NASA peut réaliser en matière de mesure et d’évaluation de la durabilité spatiale en orbite terrestre, en identifiant des moyens rentables d’atteindre les objectifs de durabilité, en encourageant l’adoption de pratiques durables grâce à la technologie et l’élaboration de politiques et les efforts croissants pour partager et recevoir des informations avec le reste de la communauté spatiale mondiale », ont déclaré les responsables de l’agence dans un communiqué du 9 avril.
La stratégie de développement durable de la NASA englobera à terme quatre domaines : la Terre, l’orbite terrestre, l’espace cislunaire (la région proche et autour de la Lune) et l’espace lointain. Le premier volume de 35 pages se concentre sur la durabilité en orbite terrestre, ont indiqué des responsables de l’agence.
Vous pouvez en savoir plus sur la stratégie de développement durable et lire le premier volume via la NASA ici.
