Les dissensions entre la Chine et les États-Unis prennent de l’ampleur. Selon Bill Nelson, directeur de la NASA, la Chine dissimule un programme spatial militaire sous l’apparence d’un programme civil.
” La Chine a fait d’énormes progrès, surtout au cours des dix dernières années, mais elle reste très, très secrète. » Bill Nelson a déclaré devant une commission des dépenses de la Chambre des représentants à Washington. ” Nous pensons qu’une grande partie de ce qu’ils appellent leur programme spatial civil est en réalité un programme militaire. J’aimerais que la Chine, le programme spatial chinois, reprenne ses esprits et comprenne que l’espace civil est fait pour un usage pacifique. Mais nous n’avons pas vu la Chine le démontrer »
Bill Nelson a été entendu par les élus américains lors de la demande de budget annuelle de l’agence spatiale américaine. Interrogé par l’un d’eux sur les conséquences d’une potentielle perte du leadership des Etats-Unis dans l’espace face à la Chine, il a affirmé que cela ne devrait pas arriver : « Mais il faut être réaliste. La Chine investit beaucoup d’argent dans ce domaine. ” Et ajouté: ” Je pense que nous ne devrions vraiment pas baisser la garde. »
Une course décisive vers la Lune
Selon lui, les États-Unis sont désormais engagés dans une « course » avec Pékin. Il a souligné que les Etats-Unis doivent réussir à atterrir sur la Lune avant les Chinois, qui comptent eux aussi y envoyer des humains d’ici 2030. Il s’est dit « inquiet » que la Chine « arrive le premier et dit soudain : c’est notre territoire « . L’agence prend déjà du retard. Début janvier, la NASA a annoncé le report de près d’un an des deux prochaines missions de son grand programme de retour sur la Lune, Artemis.
La mission Artemis 2, au cours de laquelle un équipage de quatre astronautes doit faire le tour de la Lune sans y atterrir, est reporté de fin 2024 à septembre 2025. Ce retard est dû à des contrôles de sécurité plus nécessaires, a expliqué la NASA, notamment sur le bouclier thermique du capsule dans laquelle l’équipage voyagera. Artemis 3, qui doit renvoyer des astronautes sur la surface lunaire pour la première fois depuis la fin du programme Apollo, est reporté de fin 2025 à septembre 2026. Là, les retards dans le développement de deux éléments essentiels de la mission sont en cause. question : un dispositif d’alunissage, commandé à SpaceX, et des combinaisons spatiales confiées à Axiom Space.
La Chine a envoyé son premier astronaute dans l’espace en 2003 – bien après les Soviétiques et les Américains en 1961 – et les équipages se relaient depuis pour assurer une présence continue sur la station spatiale Tiangong-2, menant des expériences scientifiques et testant de nouvelles technologies. En 2019, un engin chinois s’est posé sur la face cachée de la Lune. Puis, en 2021, la Chine a amené un petit robot à la surface de Mars.
Un gain de temps pour la NASA
Autre handicap pour les Etats-Unis, les temps gagnent : la NASA cherche des moyens de ramener sur Terre plus rapidement et à moindre coût les roches prélevées sur Mars, a annoncé mi-avril l’agence spatiale américaine, après des critiques sur son budget jugées « inefficaces ». jerréaliste « . Cette annonce intervient alors que la mission chinoise Tianwen-3 destinée à rapatrier des échantillons de la planète rouge devrait être lancée vers 2030, selon les médias d’État, dans un contexte de rivalités entre les deux puissances.
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La NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) avaient prévu d’atterrir un vaisseau spatial autour du cratère Jezero, où le rover Perseverance a passé des années à rechercher des signes d’une vie microbienne ancienne qui aurait pu exister il y a des milliards d’années, lorsque Mars était plus chaude et plus humide qu’aujourd’hui. Trente tubes d’échantillons collectés par le rover seraient chargés dans une petite fusée et lancés en orbite, où un autre vaisseau spatial les amènerait sur Terre.
Mais un récent audit réalisé par une commission d’examen indépendante a douché les espoirs de la NASA. Selon cet audit, cette mission a été créée « dèss commencer avec des attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier » et qu’elle a une chance « presque nul » de respecter les dates de lancement prévues. Les experts estiment également que le coût total pourrait potentiellement atteindre 11 milliards de dollars, soit presque le double de ce qu’avait annoncé la NASA. L’agence est également soumise aux contraintes imposées par le Congrès, et a dû – à l’image de ses ambitions – baisser ses demandes budgétaires de deux milliards de dollars pour 2025.
(Avec l’AFP)
