La série a tenu en haleine les fans de basket en France et aux Etats-Unis. Depuis plusieurs mois, entre début 2022 et fin 2023, le pivot Joël Embiid, joueur aux triples passeports – camerounais, français et américain – a laissé planer le doute sur son choix de sélection pour le tournoi de basket des Jeux de Paris 2024.
Au terme d’un long suspense, il annonce finalement en octobre 2023 qu’il opte pour Team USA. Quelques jours seulement après que Jean-Pierre Siutat, président de la Fédération française de basket, ait reçu un ultimatum au natif de Yaoundé au Cameroun.
Ce mercredi, lors d’une conférence de presse, Grant Hill, manager de l’équipe américaine, a annoncé la liste des 12 joueurs américains sélectionnés pour les JO de cet été. Bien évidemment Embiid fait partie des douze joueurs convoqués, formant une nouvelle « Dream Team », 32 ans après celle des Jeux de Barcelone, avec LeBron James, Stephen Curry ou encore Kevin Durant.
Hill est revenu en présence du pivot de 30 ans, MVP de la saison 2022-2023 et star NBA des 76ers de Philadelphie. La façon dont l’ancien champion olympique de 1996 a su le séduire. «Nous avons appris en août ou septembre 2022 que Joel était devenu citoyen américain», explique Hill. Je savais qu’il était également en train d’obtenir la nationalité française. J’ai rencontré Joël avec l’aide des Sixers, quatre jours avant le début de la saison 2022-2023. Je suis allé chez lui, nous avons bien parlé, de notre façon de voir les choses, de l’opportunité qui s’est présentée, de l’expérience que j’ai moi-même vécue en tant qu’athlète olympique (en 1996). »
En 2023, Hill a tenté de convoquer Embiid pour la Coupe du monde. En vain. « Il était encore indécis, confie le GM de Team USA. Puis l’automne dernier, quand j’ai entendu dire qu’un autre pays (France) lui avait donné un délai pour se décider, je l’ai recontacté. Je me suis rendu secrètement au Colorado où les Sixers avaient un camp d’entraînement. Nous avons encore eu une très bonne discussion sur plusieurs sujets. Je ne lui ai pas forcé la main, à aucun moment je ne lui ai lancé d’ultimatum. Le lendemain, c’était mon anniversaire (le 5 octobre), il m’a appelé. Il m’a souhaité un joyeux anniversaire puis m’a dit « ça y est, je viens avec vous les gars ». Honnêtement, c’est mon meilleur cadeau depuis de nombreuses années. »
De son côté, Siutat, qui a expliqué avoir aidé Embiid dans ses efforts pour devenir français, s’est dit “déçu d’avoir dépensé autant d’énergie” pour la star des 76ers.
“Nous avons hâte de jouer avec lui, nous n’avons pas eu un centre comme celui-là depuis 1996 je pense, j’étais dans l’équipe, nous avions Hakeem Olajuwon, David Robinson et Shaquille O’Neal. Avec Embiid, Bam Adebayo et Anthony Davis, nous avons une énorme polyvalence parmi nos grands. Et nous en aurons besoin car nous affronterons des pivots aux profils variés lors de la compétition», a ajouté Grant Hill. Le duel contre l’équipe de France, mené par le duo Victor Wembanyama et Rudy Gobert, fait déjà saliver les supporters du monde entier.
