En 1968, les astronautes Frank Borman, Bill Anders et Jim Lovell étaient Premier sur la Lune lors de la mission Apollo 8 de la NASA. C’était la première fois que nous envoyions des gens à proximité d’un autre monde et les ramenons chez eux. Trois missions plus tard, Neil Armstrong et Buzz Aldrin marchaient sur la Lune. Concevoir, construire et utiliser avec succès des machines capables de sauter dans et hors des puits gravitaires est un triomphe de l’ingénierie, même lorsque votre destination n’est qu’à un quart de million de kilomètres.
Se rendre sur Mars, le monde le plus proche, ajoute plusieurs niveaux de complexité. Elle est un peu plus loin, à environ 34 millions de kilomètres à son point le plus proche, elle a une atmosphère (certes mince) à gérer et elle a une influence gravitationnelle plus forte que la Lune. Au cours des dernières décennies, nous avons accueilli un certain nombre de robots errants sur la planète rouge, mais ramener quelque chose est resté hors de notre portée. La NASA espère changer cela.
Le rover Perseverance de l’agence, affectueusement appelé Percy, a atterri en février 2021. Son terrain de jeu martien est le cratère Jezero, un paysage de couleur rouille qui abritait autrefois un lac extraterrestre. Percy est allé à Jezero parce que la région regorge de données géologiques intéressantes et pourrait cacher des preuves d’anciens Martiens microscopiques. Une partie de la mission de Percy consistait à collecter des échantillons de roches provenant de divers endroits et à les séquestrer pour les récupérer ultérieurement et les retourner sur Terre. Nous étions censés récupérer ces échantillons en 2031, mais la montée en flèche des coûts et des retards menacent la mission. Aujourd’hui, la NASA sollicite une aide extérieure pour rapatrier nos roches martiennes.
Trop chère et trop tard, la NASA demande de l’aide pour la mission de retour d’échantillons sur Mars
Le plan initial était que Perseverance cache sa cache d’échantillons de roche quelque part où la mission Mars Sample Return (MSR) pourrait les trouver. Au cours des prochaines années, une fusée aurait été lancée transportant une suite de vaisseaux spatiaux conçus et exploités par la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA). Une fois sur Mars, l’engin aurait atterri et déployé des assistants robotiques, soit des rovers basés au sol, soit des hélicoptères martiens comme Ingenuity, pour récupérer les échantillons et les ramener au Mars Ascent Vehicle. De là, ils se seraient lancés en orbite puis seraient revenus vers la Terre.
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La NASA visait un budget de mission compris entre 5 et 7 milliards de dollars, mais importer des roches de Mars n’est pas bon marché. Deux examens indépendants de la mission ont été menés, dont le deuxième s’est achevé en septembre 2023, et ils ont conclu que la mission serait plus tardive et plus coûteuse que prévu initialement. Aujourd’hui, nous envisageons un coût compris entre 8 et 11 milliards de dollars, et une date de retour au plus tôt en 2040. L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, n’est pas satisfait de ce prix ou de ce calendrier, c’est pourquoi la NASA se tourne vers des partenaires extérieurs pour des projets innovants. des idées.
« Mars Sample Return sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA. En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop coûteux et une date de retour en 2040 est trop lointaine. Atterrir et collecter les échantillons en toute sécurité, lancer une fusée avec les échantillons depuis une autre planète – ce qui n’a jamais été fait auparavant – et transporter les échantillons en toute sécurité sur plus de 33 millions de miles (53 millions de kilomètres) vers la Terre n’est pas une mince affaire. Nous devons sortir des sentiers battus pour trouver une solution à la fois abordable et permettant de récupérer des échantillons dans un délai raisonnable », a déclaré Nelson lors d’une annonce de la NASA.
Des échantillons de roches martiennes pourraient nous renseigner sur l’histoire géologique ancienne de Mars et révéler si la planète rouge a jamais abrité des organismes vivants. Ils pourraient également éclairer les futures missions avec équipage sur Mars, en nous montrant les endroits les plus intéressants à visiter et en posant des questions que nous n’avions même pas encore pensé à poser. Dans cet esprit, la NASA ne veut pas abandonner la mission, la qualifiant d’essentielle pour les projets futurs de l’agence.
À cette fin, la NASA a lancé un appel d’offres pour des études portant sur des alternatives de mission, y compris, sans toutefois s’y limiter, un véhicule d’ascension plus petit rapportant un nombre inférieur d’échantillons. La NASA s’intéresse à des conceptions de missions entièrement nouvelles, mais elle étudie également des missions qui intègrent des éléments du plan de mission MSR original ou du programme Artemis. Seules les organisations américaines à but lucratif sont éligibles, et la NASA leur donne un mois pour rassembler leurs idées. La date limite pour les propositions est le 17 mai 2024.
Regardez First to the Moon en streaming sur Peacock.
