Le voyage dans l’espace est long, ce qui donne à de nombreux vaisseaux spatiaux le temps de réaliser une ou deux quêtes secondaires au cours de leurs missions. Dans le cas du Agence spatiale européenneDans la mission Hera de, la quête secondaire est une rencontre rapprochée avec Mars — plus précisément, un bon aperçu de sa lune : Déimos.
Son lancement est prévu pour octobre et la mission principale d’Hera est de voler vers le système d’astéroïdes binaires appelé Didymeinspecter la surface du plus petit astéroïde dans le duo nommé Dimorphos. Dimorphos, comme vous vous en souvenez peut-être, faisait partie du programme de la NASA Mission DARTa défense planétaire test qui a vu un vaisseau spatial s’écraser intentionnellement sur l’astéroïde. L’objectif était de voir si l’impact pouvait modifier la trajectoire de Dimorphos autour de son plus grand compagnon, Didymos, imitant un scénario possible dans lequel un vaisseau spatial pourrait modifier la trajectoire d’un astéroïde qui menace Terre un jour. Bref, ce fut une réussite. Mais d’abord, au cours de sa croisière de deux ans vers Didymos, Héra testera ses instruments scientifiques lors d’un survol de Mars.
En mars de l’année prochaine, Mars sera exactement à la bonne position sur le chemin d’Héra vers Didymos pour une assistance gravitationnelle. «Cela nous a permis de concevoir une trajectoire qui utilise le la gravité de Mars pour pousser Hera vers son rendez-vous avec Didymos, ce qui entraînera d’importantes économies de carburant pour la mission », a déclaré Pablo Muñoz, ingénieur en dynamique de vol, membre de l’équipe d’analyse de mission du Centre européen des opérations spatiales de l’ESA, dans un communiqué. déclaration. “Une partie du propulseur excédentaire peut ensuite être dépensée pour avancer de quelques mois l’arrivée sur l’astéroïde binaire, maximisant ainsi la défense planétaire et le retour scientifique de la mission.”
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Au cours de cette manœuvre, Héra se trouvera à moins de 3 728 milles (environ 6 000 kilomètres) de Mars et à 621 milles (environ 1 000 km) de Deimos. Compte tenu de cette proximité, le vaisseau spatial utilisera ses instruments scientifiques – notamment sa caméra principale, sa caméra HyperScout-H et son imageur infrarouge thermique – pour étudier les deux corps lors de son passage. “Cela nous donne une autre chance de calibrer nos instruments et potentiellement de faire des découvertes scientifiques”, a déclaré Michael Kueppers, scientifique du projet Hera de l’ESA.
L’équipe prévoit d’exécuter ses recherches sur Deimos en partenariat avec d’autres missions ; les prétendants à la collaboration incluent le Mission des Émirats sur Mars plus l’ESA Mars-Express et ExoMars Missions Trace Gas Orbiter. “Deimos n’a jamais été observé auparavant avec la combinaison d’instruments scientifiques d’Hera, nous espérons donc faire quelques découvertes”, a déclaré Patrick Michel, directeur de recherche au CNRS à l’Observatoire de la Côte d’Azur et chercheur principal d’Hera. Les données Deimos seront également utilisées pour aider à planifier JAXAc’est à venir Exploration des lunes martiennes (MMX) mission, dont le lancement est prévu en 2026.
Après qu’Héra ait dépassé Mars, elle se dirige vers Didymos et ses maintenant-difforme compagnon Dimorphos (grâce à la collision), où le vaisseau spatial rassemblera des informations sur l’astéroïde pour mieux comprendre l’impact de DART – à la fois littéralement et métaphoriquement.
