Par hasard du calendrier, on découvre Guerre civile quelques heures seulement après la fin du Super Tuesday, la grande messe électorale où les citoyens d’une quinzaine d’États sont appelés aux urnes pour désigner leurs candidats républicains et démocrates à la présidentielle – consacrant, en l’occurrence, un second tour entre les infatigables Biden et Trump. . Au vu des premiers éléments marketing distillés ici et là par la production (dont A24, qui signe ici le budget le plus cher de sa jeune histoire, soit 50 millions de dollars), on s’attend alors à voir quelque chose de cet ordre-là, celui de la chronique des fractures américaines, dans un « futur proche » en proie aux pires affrontements politiques. Très explicitement, le synopsis du film promet de plonger son spectateur dans un « dictature dystopique “, où la guerre civile ne tarde pas à” engloutir tout le pays « .
Voyage en voiture
Autant le dire d’emblée, les sources politiques du conflit et ses repères temporels sont cependant laissés de côté. Cet avenir n’est dépeint qu’à travers les yeux – et les objectifs – d’un petit groupe de journalistes formé de manière inattendue : l’expérimentée Lee Miller (Kirsten Dunst), son collègue Joel (Wagner Moura), leur collègue de New York Times Samy (Stephen McKinley Henderson) et le novice Jesse (Cailee Spaeny, très en vue depuis son rôle dans Priscille). Le début est dans les médias : en route pour obtenir un entretien avec un président au bord de la capitulation, les quatre reporters parcourent ensemble les routes d’un pays en plein effondrement, les troupes de « l’armée occidentale », alliance de circonstances entre le Texas et la Californie, étant sur le point d’assiéger la capitale. Au lieu du thriller post-apocalyptique que l’on s’attendait à découvrir, il s’agit donc d’un voyage en voiture couplée à une fable sur le pouvoir des images qui se dévoile sous nos yeux – faisant d’ailleurs écho au premier roman de Garland, La plageinspiré par sa propre expérience de voyage en sac à dos.
