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La NASA recherche des méthodes innovantes qui pourraient aider à récupérer à l’avenir les échantillons collectés par le rover Perseverance sur Mars.
Le rover, qui a atterri sur Mars en février 2021, a collecté des spécimens du cratère Jezero, où existait autrefois un ancien delta de lac et de rivière sur la planète rouge. Les scientifiques pensent que ces échantillons pourraient les aider à mieux comprendre si la vie a déjà existé sur Mars.
La conception originale du programme Mars Sample Return, un partenariat entre la NASA et l’Agence spatiale européenne, était complexe. L’architecture impliquait plusieurs missions lancées de la Terre vers Mars pour collecter les échantillons, puis le premier lancement de fusée depuis la surface d’une autre planète pour ramener les échantillons sur Terre.
NASA/JPL-Caltech
Une illustration montre un concept de plusieurs robots qui feraient équipe pour transporter vers la Terre des échantillons collectés par le rover Mars Perseverance de la NASA.
Mais des inquiétudes ont été exprimées quant à la lourdeur du programme en raison de sa complexité, de ses dépenses et d’une date de retour retardée, qui était initialement prévue pour 2031, mais a été repoussée après les évaluations d’un comité d’examen indépendant. Les coupes budgétaires qui ont touché la NASA ont également mis le programme en danger.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, et Nicky Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, ont partagé lundi la réponse de l’agence fédérale au comité d’examen indépendant.
Les examens du programme ont recommandé que le retour de Mars Sample ne coûte pas plus de 5 à 7 milliards de dollars, a déclaré Nelson. Mais la NASA est obligée de faire face aux contraintes de réduction des dépenses en raison des coupes budgétaires pour les exercices 2024 et 2025, ce qui oblige l’agence à encaisser une perte de 2,5 milliards de dollars, a-t-il déclaré.
« Mars Sample Return sera l’une des missions les plus complexes jamais entreprises par la NASA. En fin de compte, un budget de 11 milliards de dollars est trop cher et une date de retour en 2040 est trop lointaine », a déclaré Nelson. « Atterrir et collecter les échantillons en toute sécurité, lancer une fusée avec les échantillons depuis une autre planète – ce qui n’a jamais été fait auparavant – et transporter les échantillons en toute sécurité sur plus de 33 millions de miles (53 millions de kilomètres) vers la Terre n’est pas une mince tâche. Nous devons sortir des sentiers battus pour trouver une voie à suivre qui soit abordable et qui renvoie les échantillons dans un délai raisonnable.
Nelson a déclaré qu’il était inacceptable d’attendre jusqu’en 2040 pour renvoyer les échantillons sur Terre, car les années 2040 sont « la décennie pendant laquelle nous allons faire atterrir des astronautes sur Mars », a-t-il réitéré lors d’une conférence de presse lundi.
Un prix de 11 milliards de dollars pour le programme amènerait la NASA à cannibaliser d’autres programmes et missions scientifiques, a déclaré Nelson.
Ces missions incluent le NEO, ou Near-Earth Object, Surveyor pour découvrir des astéroïdes susceptibles de présenter un risque pour la Terre ; Dragonfly, qui étudiera l’habitabilité potentielle de Titan, la lune de Saturne ; et des missions telles que DAVINCI et VERITAS pour découvrir les secrets de Vénus. (Les noms de la mission Vénus sont l’abréviation de Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry and Imaging Plus et Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography et Spectroscopy.)
Même si Nelson espère que le budget pour l’exercice 2026 ne sera pas aussi contraint, ouvrant ainsi davantage de financements scientifiques à la NASA, cela ne résoudra pas le problème immédiat de la manière d’aller de l’avant avec le retour d’échantillons sur Mars.
L’agence spatiale lance donc un appel à l’aide.
Innovation et technologie fiable
Les responsables de l’agence annonceront bientôt des sollicitations auprès des centres et de l’industrie de la NASA pour développer un nouveau plan combinant l’innovation et les leçons tirées d’une technologie éprouvée, selon Fox. La NASA vise les années 2030 pour une mission de retour d’échantillons présentant moins de complexité, de coûts et de risques, a-t-il déclaré.
Le traitement des propositions est rapide et l’agence espère avoir des réponses sur la meilleure façon de renvoyer des échantillons de Mars d’ici l’automne, a déclaré Nelson.
L’exigence de base des propositions est de restituer les 30 échantillons scientifiquement sélectionnés que Perseverance a prélevés dans un ensemble diversifié d’endroits, a déclaré Fox.
“Mars est extrêmement importante pour nous”, a déclaré Fox. « C’est l’un des seuls endroits où il aurait pu y avoir de la vie. Cela dit, nous comprenons que pour faire les choses plus rapidement, nous devrons peut-être réduire le nombre d’échantillons.
La sollicitation pour une nouvelle architecture pour Mars Sample Return comprendra une gamme de spécimens souhaités pour revenir sur Terre, a déclaré Fox.
“Nous partons du principe qu’il s’agit d’un objectif national important de restituer les échantillons”, a déclaré Nelson.
Il a renforcé l’idée que la NASA ne souhaitait pas mettre fin au programme parce qu’il était jugé trop critique, d’autant plus que l’agence envisage de faire atterrir des astronautes sur la planète rouge à l’avenir.
Pendant ce temps, les décisions actuelles n’affecteront pas le plan scientifique du voyage de Perseverance sur Mars, et le rover continue de collecter des échantillons tout en explorant le bord du cratère, a déclaré Fox.
Le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, à Pasadena, en Californie, gère la mission du rover Perseverance et d’autres projets d’exploration sur Mars.
Les efforts en faveur du programme de retour étaient en cours au JPL lorsque des licenciements ont frappé le site en février pour répondre aux exigences des coupes budgétaires. La nouvelle architecture qui sera finalement développée pour la mission de retour d’échantillons déterminera la portée de la surveillance de la gestion du JPL, a déclaré Nelson.
L’Agence spatiale européenne a également joué un rôle important dans le développement du programme et Fox a confirmé que l’agence était toujours impliquée dans les discussions sur l’avenir du programme.
Pour l’exercice 2025, Fox a déclaré qu’elle recommandait une demande de budget de 200 millions de dollars pendant que la NASA évaluait des architectures alternatives, ce qui permettrait également à d’autres sciences planétaires de se poursuivre au JPL et dans d’autres centres de la NASA.
« Pour organiser une mission à ce niveau de complexité, nous utilisons des décennies de leçons sur la façon de mener une mission de grande envergure, notamment en intégrant les contributions que nous recevons de la conduite d’examens indépendants », a déclaré Fox. “Nos prochaines étapes nous positionneront pour faire avancer cette mission de transformation et fournir une science révolutionnaire depuis Mars, fournissant ainsi de nouvelles informations essentielles sur les origines et l’évolution de Mars, de notre système solaire et de la vie sur Terre.”
