L’astronaute de la NASA Loral O’Hara était prête pour sa première sortie dans l’espace, mais pas pour la vue.
O’Hara et l’astronaute SpaceX Crew-7 de la NASA, Jasmin Moghbeli, ont effectué la quatrième sortie dans l’espace entièrement féminine à la Station spatiale internationale (ISS) le 1er novembre 2023. Ils ont passé 6 heures et 42 minutes à effectuer la maintenance de la station, comme remplacer un roulement pour maintenir les panneaux solaires en mouvement.
Tout s’est bien passé, a partagé O’Hara avec les journalistes du Johnson Space Center de la NASA à Houston, un succès qu’elle a attribué aux heures d’entraînement avec son partenaire de sortie dans l’espace. Et, s’est-elle exclamée, être à l’intérieur d’une combinaison spatiale était une expérience émouvante.
“Rien n’est comparable à la sensation de sortir, d’être dans votre propre petite combinaison spatiale regardant la Terre, juste à travers la bulle de votre casque”, a déclaré O’Hara à Space.com lors d’une allocution diffusée en direct aujourd’hui (15 avril). « C’est une chose de regarder par la fenêtre, de regarder la Terre… mais soudain, vous êtes simplement immergé dans l’environnement et vous restez là. [with] la Terre bouge sous vos pieds.
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Les combinaisons spatiales de l’unité de mobilité extravéhiculaire de la NASA, ou EMU, ont été conçues dans les années 1970, lorsque les seuls humains volant dans l’espace étaient des hommes. Les combinaisons spatiales ont donc été fabriquées de manière à favoriser les corps plus grands et plus forts, ce qui rend plus difficile pour les femmes (ou les corps plus petits) d’opérer dans la combinaison.
La nouvelle génération de combinaisons spatiales (dont il existe de nombreux modèles, fabriqués par des entrepreneurs privés pour l’ISS et les futures missions lunaires du programme Artemis) sera plus adaptée aux différentes tailles de corps. Mais entre-temps, la NASA a réalisé sa première sortie dans l’espace entièrement féminine avec des EMU en octobre 2019 avec Christina Koch et Jessica Meir, et entend continuer.
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Bien qu’O’Hara ait été l’une des rares chanceuses à avoir pu observer la Terre à travers une combinaison spatiale, elle a raté de quelques jours seulement un rare spectacle planétaire dans l’espace : une éclipse solaire totale qui est passée au-dessus de certaines parties des États-Unis, du Canada et du Mexique le 8 avril et a été Les astronautes de la station spatiale en ont également été témoins.
Bien que de retour sur Terre à ce moment-là, O’Hara n’a pas vu la totalité en personne en raison d’un léger retard à l’atterrissage qui a repoussé son arrivée au JSC depuis sa zone d’atterrissage au Kazakhstan. Au départ, elle avait prévu de quitter Houston, sous éclipse partielle, pour regarder l’intégralité du spectacle ailleurs. Au lieu de cela, cependant, elle est sortie de JSC pour observer l’éclipse partielle en cours.
“Je sais qu’ils ont eu un bon spectacle sur la station spatiale”, a déclaré O’Hara en réponse à une question de Space.com, ajoutant qu’elle regrettait légèrement de ne pas avoir vu l’éclipse. Cela dit, le soleil était visible d’autres manières au cours de son séjour dans l’espace ; Les aurores déclenchées par une forte activité solaire étaient un spectacle régulier.
“Nous avons eu beaucoup de bonnes aurores au cours de notre mission… c’était particulièrement beau, le simple fait de regarder la station spatiale voler à travers les aurores était l’une de mes choses préférées.”
O’Hara, ingénieure en submersibles de formation, a été rappelée par ses débuts en mer alors qu’elle effectuait son nouveau travail dans l’espace. L’un de ses moments préférés, a-t-elle déclaré, a été de recevoir une vidéo de l’équipe d’un ami effectuant une croisière de recherche dans l’océan Pacifique.
L’ami “a partagé une vidéo d’un bébé poulpe éclosant sur le fond marin”, se souvient O’Hara. Plus tard dans la journée, l’astronaute de la NASA s’est retrouvée à survoler la même zone d’eau à partir de laquelle la vidéo avait été prise.
“Il y a juste ce moment où je me trouve dans la coupole”, a déclaré O’Hara, faisant référence à la fenêtre enveloppante utilisée pour l’accostage et la photographie de l’ISS. « Je suis dans l’espace, dans cette incroyable station spatiale que nous avons construite. Et quelque part sous toute cette eau se trouve un bébé poulpe qui vit ses premiers jours de vie.
«Cela se produit partout sur la planète, d’un million de manières différentes», a-t-elle poursuivi. “C’est juste cette reconnaissance de la complexité, de la diversité et de la beauté de la Terre, ainsi que de toute la vie qui la soutient.”
La NASA et l’agence spatiale fédérale russe Roscosmos font régulièrement monter des astronautes à bord de leurs vaisseaux spatiaux respectifs pour des raisons politiques ; Le siège du vaisseau spatial Soyouz d’O’Hara faisait partie d’un ensemble de quatre annoncés par la NASA à la mi-2022. (La NASA et Roscosmos aiment également disposer d’un type de vaisseau spatial de secours en cas de problème.)
O’Hara a toutefois lancé et atterri avec un équipage différent dirigé par la Russie, en raison des besoins en personnel de l’ISS. Elle est allée dans l’espace le 15 septembre 2023 avec les cosmonautes de Roscosmos Oleg Kononenko et Nikolai Chub à bord du Soyouz désigné MS-24. O’Hara a passé six mois dans l’espace, mais est partie avant ses collègues cosmonautes russes, qui restent actuellement dans l’espace pour une mission d’un an.
O’Hara est rentré chez lui à bord du MS-24 le 6 avril, aux côtés du cosmonaute russe Oleg Novitskiy et de la participante aux vols spatiaux Marina Vasilevskaya (la première femme biélorusse à aller dans l’espace.)
Le retour de Novitskiy et Vasilevskaya sur Terre a clôturé leur mission de deux semaines qui a débuté le 23 mars. Ils ont décollé aux côtés de l’astronaute de la NASA Tracy C. Dyson, qui passera six mois dans l’espace, sur le Soyouz MS-25. Le lancement de Novitskiy, Vasilevskaya et Dyson a été retardé de deux jours en raison d’un problème de batterie (rapidement résolu) qui a provoqué l’abandon d’une rare rampe de lancement le 21 mars.
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