La NASA a eu plus qu’elle ne pouvait mâcher lorsqu’elle a envoyé le rover Perseverance sur Mars pour collecter des échantillons.
La mission de 2,4 milliards de dollars a fait atterrir le rover dans le cratère Jezero, le site d’un ancien lac. C’est l’endroit idéal pour rechercher les fossiles de microbes martiens qui auraient pu exister à l’époque où la planète était riche en lacs et rivières.
La mission principale de Perseverance est de collecter des échantillons de roches et de sédiments le long du lit du lac et du bord du cratère, dans l’espoir de trouver un signe que la vie prospérait autrefois sur la planète rouge. Le rover a fait du bon travail – jusqu’à présent, il a récupéré 24 échantillons – mais la NASA ne sait plus comment elle va les amener sur Terre pour analyse.
La conception originale de la NASA pour la mission de récupération, appelée Mars Sample Return, s’est effondrée. L’agence demande aux entreprises d’intervenir et de proposer de meilleures idées.
“Nous étudions des possibilités prêtes à l’emploi qui pourraient rendre les échantillons plus tôt et à moindre coût”, a déclaré Nicola Fox, chef de la direction des missions scientifiques de la NASA, lors d’un point de presse lundi. « C’est définitivement un objectif très ambitieux. Nous allons devoir rechercher de nouvelles possibilités de conception très innovantes et ne rien négliger.
L’ancien plan de la NASA coûte 11 milliards de dollars et prend trop de temps
La proposition originale de la NASA pour le retour d’échantillons sur Mars est « incroyablement compliquée », a déclaré David Parker, directeur de l’exploration spatiale à l’Agence spatiale européenne, en 2021.
L’idée était de lancer deux fusées vers Mars, l’une transportant un atterrisseur et l’autre un orbiteur.
L’atterrisseur serait le plus gros jamais envoyé sur Mars. Il atterrirait près de la réserve d’échantillons installée par Perseverance, déploierait un rover pour récupérer les tubes d’échantillons et les chargerait sur une petite fusée attachée à l’atterrisseur.
Ensuite, la fusée lancerait les échantillons sur l’orbite de Mars, où elle les éjecterait vers l’orbiteur, qui serait le plus grand vaisseau spatial jamais envoyé par la NASA sur Mars.
L’orbiteur devrait récupérer les échantillons, retourner sur Terre et déposer le récipient à échantillons sur un plomb enflammé jusqu’à la surface de notre planète, où une équipe les récupérerait.
Le plan de mission reposait sur 4 milliards de dollars de nouvelles technologies et sur une décennie de conception et de construction de missions.
Mais le coût prévu est passé de 8 à 11 milliards de dollars depuis que Perseverance a atterri au cratère Jezero. Des études indépendantes ont également conclu qu’au lieu d’une décennie pour amener les échantillons sur Terre, il en faudrait deux.
“En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher, et ne pas renvoyer les échantillons avant 2040 est beaucoup trop long”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors du briefing. “C’est dans la décennie 2040 que nous allons faire atterrir des astronautes sur Mars.”
Au prix actuel, Mars Sample Return « cannibaliserait » d’autres missions de la NASA, a déclaré Nelson. L’agence appelle donc tout le monde sur le pont, à l’intérieur et à l’extérieur de la NASA, pour élaborer un nouveau plan.
La NASA veut des entreprises dotées d’une technologie « éprouvée »
Fox a déclaré que la NASA a besoin de recevoir de courtes propositions d’entreprises ou de laboratoires d’ici le 17 mai. L’agence choisira ensuite quelques-uns de ces concurrents pour développer davantage leurs idées sur une période de 90 jours, avec des propositions complètes sur le bureau de la NASA d’ici la fin de l’automne ou au début. hiver.
Certains des entrepreneurs les plus éprouvés de la NASA incluent Lockheed Martin, Northrop Grumman, Boeing et SpaceX. Des startups comme Astrobotic et Intuitive Machines mettent le pied dans la porte de la NASA grâce au programme New Moon de l’agence.
“Ce que nous espérons, c’est que nous serons en mesure de revenir à des architectures plus traditionnelles et éprouvées”, a déclaré Fox. “Tout ce qui nécessite d’énormes progrès technologiques prend généralement, d’après l’expérience, beaucoup de temps.”
Quant au voyage retour de Mars à la Terre, ce sera quoi qu’il arrive un saut technologique.
“Nous n’avons jamais lancé de satellite depuis une autre planète, et c’est en fait ce qui fait de Mars Sample Return une mission aussi difficile et intéressante, car c’est vraiment la première du genre”, a déclaré Fox.
