La quête visant à ramener des échantillons de roches de Mars sur Terre pour voir si elles contiennent des traces de vie passée va faire l’objet d’une refonte majeure.
L’agence spatiale américaine affirme que la conception actuelle de la mission ne pourrait pas restituer les matériaux avant 2040 avec les fonds existants et que les 11 milliards de dollars (9 milliards de livres sterling) nécessaires pour que cela se réalise plus tôt ne sont pas durables.
La NASA va rechercher des idées pour une alternative moins chère et plus rapide.
Il espère avoir une solution sur la planche à dessin plus tard dans l’année.
Le retour d’échantillons de roches de Mars est considéré comme la priorité la plus importante de l’exploration planétaire, et ce depuis des décennies.
Tout comme les roches lunaires rapportées par les astronautes d’Apollo ont révolutionné notre compréhension des débuts de l’histoire du système solaire, les matériaux de la planète rouge sont susceptibles de repenser notre réflexion sur les possibilités de vie au-delà de la Terre.
Mais la NASA reconnaît désormais que la manière dont elle s’y prend pour obtenir le retour des échantillons est tout simplement irréaliste dans le contexte fiscal actuel.
“En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher, et ne pas restituer les échantillons avant 2040 est inacceptablement trop long”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, aux journalistes lors d’une téléconférence lundi.
L’ancien sénateur américain a déclaré qu’il ne permettrait pas que les missions scientifiques d’autres agences soient « cannibalisées » par le projet Mars.
Il recherche donc de nouvelles idées au sein de la NASA et de l’industrie.
Le programme Mars Sample Return, ou MSR, est un effort conjoint avec l’Agence spatiale européenne (Esa).
L’architecture actuelle est déjà en jeu, dans le sens où les échantillons de roches à rapatrier sont aujourd’hui en train d’être collectés et catalogués sur Mars par le rover Perseverance de la NASA.
Une mission de suivi dédiée devait être lancée plus tard cette décennie pour transporter une fusée à la surface de la planète rouge.
Une fois chargés dans ce véhicule d’ascension, les échantillons de Perseverance seraient ensuite projetés vers le ciel pour rejoindre un vaisseau spatial de construction européenne qui pourrait les attraper et se diriger vers la Terre.
L’histoire continue
Il était prévu qu’environ 300 g de matière martienne atterriraient dans une capsule dans l’État de l’Utah, à l’ouest des États-Unis, en 2033.
Mais une étude indépendante publiée en septembre de l’année dernière a révélé des défauts dans la manière dont la conception de la mission était mise en œuvre. Elle doutait que le calendrier puisse être respecté et, même si cela était possible, le coût risquait de grimper entre 8 et 11 milliards de dollars.
Dans sa réponse publiée jeudi, la NASA ne conteste pas cette évaluation – d’où son souhait de rouvrir désormais le débat sur la meilleure voie à suivre.
“Nous étudions des possibilités originales qui permettraient de restituer les échantillons plus tôt et à moindre coût”, a déclaré le Dr Nicola Fox, directrice de la direction scientifique de la NASA.
“Il s’agit sans aucun doute d’un objectif très ambitieux, et nous allons devoir rechercher de nouvelles possibilités de conception très innovantes, et ne rien négliger.”
Ces nouvelles possibilités pourraient inclure une fusée plus petite et plus simple, a-t-elle déclaré.
Le Dr Fox a déclaré à BBC News qu’Esa restait au cœur de cette entreprise. En effet, il est probable que la contribution significative de l’Europe – l’Earth Return Orbiter (ERO) – sera quand même lancée, quoique à une date légèrement plus tardive que celle actuellement envisagée, peut-être en 2030.
Le Dr Orson Sutherland, chef du groupe d’exploration de Mars à l’Esa, a déclaré que son agence examinerait méticuleusement le plan de réponse de la NASA en étroite consultation avec ses États membres nationaux.
“Notre priorité reste de trouver la meilleure voie à suivre pour atteindre les objectifs scientifiques révolutionnaires du MSR et jeter les bases des futures missions humaines vers Mars”, a-t-il déclaré.
M. Nelson a souligné que la Nasa restait totalement engagée dans la MSR.
Il devait toutefois s’inscrire dans une enveloppe budgétaire durable, qu’il a décrite entre 5 et 7 milliards de dollars.
L’impératif scientifique écrasant derrière le MSR a été souligné ces derniers jours par les dernières enquêtes de Perseverance.
Le robot travaille dans un grand cratère appelé Jezero, qui semble avoir abrité un grand lac il y a environ 3,8 milliards d’années – un scénario très prometteur pour l’existence et la préservation des organismes microbiens.
Perseverance a foré et mis en cache des roches qui semblent avoir été déposées au bord du lac.
L’un des scientifiques principaux du rover, le professeur Briony Horgan de l’Université Purdue, a déclaré que ces échantillons étaient particulièrement intéressants.
“À l’heure actuelle, à bord de Perseverance, nous transportons trois échantillons de roches cimentées par de la silice et du carbonate, et sur Terre, ces deux minéraux peuvent être fantastiques pour préserver les anciennes signatures de la vie”, a-t-elle déclaré à BBC News.
« Nous pensons qu’il est possible que certains des échantillons soient des grès déposés dans l’ancien lac, mais nous évaluons également d’autres origines. Quoi qu’il en soit, ces roches correspondent exactement au type d’échantillons que nous sommes venus trouver sur Mars, et nous souhaitons vivement les rapporter à nos laboratoires sur Terre.
