La NASA souhaite toujours rapporter des échantillons de Mars collectés par le rover Perseverance, mais l’augmentation des coûts du voyage de retour sur Terre avec un budget limité qui entraînerait des années de retards incite l’agence à rechercher un plan moins cher et plus rapide.
“Nous nous engageons à récupérer les échantillons qui s’y trouvent, au moins certains de ces échantillons”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse lundi. « En fin de compte, 11 milliards de dollars, c’est trop cher et ne pas renvoyer les échantillons avant 2040 est trop long et inacceptable. »
Il a noté que Perseverance, lancé depuis Cap Canaveral en 2020 sur un ULA Atlas V et arrivé sur Mars en 2021, continue de collecter plus de 30 échantillons de roches et de sol, dont certains seront dans le rover et d’autres laissés dans endroits pré-planifiés sur la surface.
Le plan initial de retour d’échantillons sur Mars (MSR) prévoyait qu’un nouveau vaisseau spatial atterrisse sur Mars avec un véhicule d’ascension qui amènerait les échantillons à un rendez-vous avec un deuxième vaisseau spatial lancé par l’Agence spatiale européenne en orbite autour de Mars. Il effectuerait ensuite le vol de retour vers la Terre.
La mission a été une priorité pour la NASA après son premier classement dans la dernière enquête décennale sur les sciences planétaires et l’astrobiologie, qui aide à orienter les choix de missions scientifiques de la NASA.
Nelson a souligné que l’enquête suggérait que l’ensemble de la mission ne devrait coûter qu’entre 5 et 7 milliards de dollars, mais que dans le cadre du plan de travail, les projections de coûts établies par des études indépendantes prévoyaient que ce coût s’élèverait entre 8 et 11 milliards de dollars.
La NASA a dépensé 822 millions de dollars pour la mission de retour d’échantillons au cours de l’exercice 2023, mais avec un accord du Congrès en place pour les deux prochains exercices limitant le budget global de la NASA, MSR, qui était géré depuis le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, allait avoir pour engloutir la majeure partie du budget de la Direction des missions scientifiques de la NASA, ou subir une transformation radicale.
Nelson a déclaré que s’en tenir au plan « obligerait la NASA à cannibaliser d’autres programmes ».
Cela comprend les objectifs de lancement de l’été 2028 pour la mission Near-Earth Object (NEO) Surveyor et la mission du giravion Dragonfly vers la lune Titan de Saturne, mais également les missions DaVinci et Veritas annoncées précédemment vers Vénus qui étaient dans les limbes.
Le JPL a déjà licencié plus de 500 employés en raison de la crise budgétaire attendue, et avec ce changement, la NASA a déclaré qu’elle prévoyait de financer le plan MSR existant à hauteur de 310 millions de dollars pour l’exercice 2024 et de 200 millions de dollars pour l’exercice 2025, en se concentrant sur les parties du plan qu’elle a déjà licencié. les attentes resteront partie intégrante de l’approche remaniée.
“Je reviens au vieux garçon de la campagne qui disait qu’on ne peut pas mettre 10 livres de pommes de terre dans un sac de cinq livres, et nous essayons donc d’utiliser le budget avec lequel nous avons été contraints”, a déclaré Nelson, soulignant la NASA. a reçu plus de 2,5 milliards de dollars de moins que ce qu’il avait demandé, et cela comprend près d’un milliard de dollars de moins pour la Direction des missions scientifiques. “Nous essayons de trouver comment faire avancer cela sans nuire (à d’autres missions scientifiques) qui sont si importantes pour l’avenir de notre programme scientifique planétaire.”
Le nouveau plan consiste donc à rechercher des propositions de mission d’ici cet automne non seulement auprès du JPL, mais également auprès de tous les centres de la NASA ainsi que des partenaires industriels. L’objectif est de trouver une nouvelle approche du MSR qui pourrait ramener les échantillons à la maison dans les années 2030 et dans les limites des projections budgétaires initiales.
Elle vise toujours à maintenir son partenariat avec l’ESA, qui est toujours en bonne voie pour lancer son vaisseau spatial en orbite autour de Mars d’ici la fin de la décennie.
Lors du lancement de Perseverance, la mission MSR visait dès 2031 le retour des échantillons sur Terre. L’examen indépendant le plus récent publié en septembre 2023 est devenu une sérieuse vérification de la réalité de la hausse des coûts et du calendrier qui ont motivé la refonte de la NASA.
“Notre réponse comprend une conception de mission mise à jour, qui a réduit la complexité, amélioré la résilience et la posture de risque ainsi qu’une responsabilité et une coordination solides”, a déclaré Nicky Fox de la NASA, chef de la direction des missions scientifiques.
Elle a déclaré que l’objectif était d’utiliser la technologie existante plutôt que de s’appuyer sur quelque chose qui doit être développé, mais en la qualifiant d’« options prêtes à l’emploi ».
Lorsqu’on lui a demandé si cela arriverait à l’automne, les nouveaux pitchs n’amélioreraient pas les délais et les coûts de manière significative, et tout en sachant qu’il n’y a pas de solution simple, Nelson est resté optimiste.
“Nous allons certainement essayer, mais je suppose que si les gens de la NASA, de nos sous-traitants, de nos centres et du JPL y réfléchissent, vous savez, ce sont des gens qui peuvent comprendre des choses plutôt difficiles”, a-t-il déclaré. “Je vais réserver du temps jusqu’à cet automne, et voyons ce que nous avons.”
