Des extraterrestres barbotent-ils secrètement sous la surface d’une lune glacée de Jupiter ? La NASA a dévoilé, jeudi 11 avril 2024, une sonde interplanétaire destinée à percer le mystère.
Cette sonde baptisée Clipper – d’une valeur de cinq milliards de dollars – devrait décoller en octobre à bord d’une fusée Space X Falcon Heavy vers Europe, l’une des dizaines de lunes de Jupiter, la plus grande planète du système solaire.
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Une déviation par la planète Mars pour un voyage de cinq ans
L’engin voyagera pendant plus de cinq ans et passera notamment par Mars avant, si tout se passe comme prévu, d’entrer en orbite autour de Jupiter et d’Europe en 2031. « L’une des questions fondamentales que la NASA veut comprendre est la suivante : « Sommes-nous seuls dans le cosmos ? » »explique Bob Pappalardo, scientifique de la mission, à l’AFP.
Si une preuve de vie était découverte, « ce serait un grand pas en avant dans la compréhension de l’étendue de la vie dans l’univers »il ajoute.
L’engin est actuellement conservé dans une salle stérile du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA en Californie, accessible uniquement au personnel couvert de la tête aux pieds. Toutes les précautions sont prises pour que la sonde n’apporte aucun microbe terrestre en Europe.
Le projet est avant tout de rechercher des conditions de vie favorables
Une fois sa mission commencée, Clipper entamera une inspection détaillée de ce satellite de Jupiter, comparable en taille à la Lune, qui, selon les scientifiques, est recouvert d’eau gelée.
« Nous disposons d’instruments comme des caméras, des spectromètres, un magnétomètre et un radar qui peuvent […] pénétrer dans la glace, rebondir sur l’eau liquide et revenir à la surface pour nous dire quelle est l’épaisseur de la glace et où se trouve l’eau liquide », poursuit Bob Pappalardo. Ce que recherchent principalement les responsables de la mission, ce n’est pas la présence de vie extraterrestre mais plutôt des conditions favorables à celle-ci. Les scientifiques savent que même dans les climats extrêmes de la Terre, sous la calotte glaciaire, dans des environnements sans lumière, de petites formes de vie peuvent exister.
“Si les lunes autour des planètes éloignées des étoiles pouvaient abriter la vie, alors le nombre de possibilités de présence de vie dans le système solaire, dans l’univers, augmenterait considérablement, je pense.”estime Jordan Evans, chef de projet pour la mission Europa Clipper.
Dernière étape de la sonde : s’écraser sur un satellite naturel
La mission, dont la planification a débuté à la fin des années 1990, devrait se terminer vers 2034, lorsque Clipper aura atteint la fin de sa durée de vie utile. La dernière étape de la sonde sera de s’écraser sur une lune de Jupiter, explique Tim Larson, chef adjoint du projet.
“Lorsque nous aurons terminé la mission scientifique, la façon d’y mettre fin est de s’écraser sur l’un des autres corps (célestes) du système jovien disponible pour l’appareil.”conclut-il. ” Pour le moment “La NASA envisage de précipiter la sonde contre Ganymède, le plus gros satellite naturel de Jupiter, précise-t-il.
