Avec seulement 75 individus restant à l’état sauvage, les épaulards résidents du sud (SRKW) font partie des espèces les plus médiatisées actuellement menacées d’extinction. Soulignant l’urgence de la situation, une nouvelle étude révèle que ce risque s’accélère, la population d’épaulards résidents du sud diminuant à un rythme d’environ un pour cent par an.
Occupant les eaux au large de la côte Pacifique de l’Amérique du Nord, s’étendant de la Californie à l’Alaska, l’orque en voie de disparition se nourrit presque exclusivement de saumon quinnat avec lequel elle partage son habitat. Cependant, la surpêche historique de ces saumons a considérablement réduit la disponibilité des proies, entraînant une baisse catastrophique du nombre d’épaulards résidents du sud.
“Nos analyses révèlent que la population présente un potentiel de rétablissement inférieur à celui estimé précédemment, en raison de l’influence réduite de la disponibilité des proies sur les données démographiques des épaulards SR”, écrivent les auteurs de l’étude. Il est inquiétant de constater que cette menace principale a été renforcée par d’autres facteurs confondants, notamment le faible nombre d’orques femelles nées ces dernières années ainsi que les décès causés par des collisions accidentelles avec des bateaux.
Pour aggraver les choses, les chercheurs expliquent que « les épaulards résidents du sud sont connus pour être parmi les mammifères marins les plus contaminés au monde », avec des niveaux dangereusement élevés de biphényle polychloré (PCB), un produit chimique industriel qui compromet la croissance et la fonction immunitaire des animaux. et la santé sexuelle. « Malgré leur élimination progressive conformément aux termes de la Convention internationale de Stockholm sur les polluants organiques persistants (POP), la persistance des PCB dans le milieu marin et leur résistance à l’élimination métabolique signifient qu’il faudra des décennies avant que cette population soit considérée comme « sûre ». « des PCB et d’autres effets sur la santé liés aux contaminants hérités », écrivent les auteurs.
Un manque de mâles viables est également susceptible d’augmenter le niveau de consanguinité, ce qui signifie que la population de base d’un pour cent par an devrait augmenter à l’avenir. La protection de l’espèce nécessitera donc des « actions agressives », qui, selon les chercheurs, devraient se concentrer sur l’augmentation des populations de saumon quinnat tout en restaurant simultanément l’habitat des orques.
Cela devra inclure des efforts visant à réduire le bruit des navires dans la région, car il a été démontré que ce vacarme indésirable réduit considérablement la capacité des baleines à forer. “Il peut être nécessaire d’envisager des budgets, des plafonds ou des limites de bruit océanique qui permettent aux épaulards de chasser efficacement des proies rares”, expliquent les auteurs de l’étude.
Malheureusement, il semble que nous soyons déjà arrivés trop tard pour espérer un rebond majeur du nombre d’épaulards résidents du sud, sans qu’aucun plan d’action unique ne soit prévu pour atteindre l’objectif de rétablissement d’une croissance soutenue de 2,3 % sur 28 ans. Cependant, les chercheurs affirment que des efforts de conservation concertés pourraient au moins inverser le déclin et potentiellement entraîner un taux de récupération d’un pour cent par an.
L’espoir n’est donc pas perdu, même si les auteurs de l’étude préviennent que le temps presse pour sauver cette espèce emblématique. « Prévenir l’extinction est encore possible, mais cela nécessitera des sacrifices plus importants en matière d’utilisation des océans régionaux, de développement urbain et d’utilisation des terres, que cela n’aurait été le cas si les menaces avaient été atténuées, ne serait-ce qu’une décennie plus tôt », écrivent-ils.
L’étude a été publiée dans la revue Communications Earth & Environment.
