La mission de déviation d’astéroïdes de la NASA pourrait avoir envoyé des dizaines de rochers sur une trajectoire de collision avec Mars, suggère une nouvelle étude.
En 2022, la NASA a délibérément écrasé un vaisseau spatial sur un astéroïde appelé Dimorphos afin de modifier son orbite, ainsi que la trajectoire de la plus grande roche spatiale qu’il entoure, appelée Didymos. La mission, appelée Double Asteroid Redirection Test (DART), a été conçue comme une sorte de programme pilote visant à dévier astéroïdes géocroiseurs potentiellement mortels de taille similaire à celui qui a anéanti les dinosaures non aviaires.
Les scientifiques ont considéré DART comme un énorme succès ; des études ultérieures ont révélé qu’il modifié l’orbite du plus petit astéroïde de 32 minuteset a totalement changé la forme de Dimorphos.
Mais la mission a eu une conséquence inattendue : lorsque l’engin est entré en collision avec Dimorphos, il ça sent un essaim de 37 rochers mesurant jusqu’à 22 pieds (6,7 mètres) volant dans le cosmos.
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“Nous ne nous attendions pas à ce qu’autant de rochers aussi gros soient arrachés par le vent” Andy Rivenastronome au laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins et membre de l’équipe DART, a déclaré au National Geographic.
Heureusement, aucun des rochers ne semblait prêt à frapper la Terre, mais les chercheurs étaient toujours curieux de savoir où les rochers géants pourraient finir. Maintenant, ils ont peut-être une réponse. Dans une prépublication qui n’a pas encore été évaluée par des pairs papierles chercheurs décrivent la destination potentielle des débris : Mars.
Marco Fenucci, mathématicien au Centre de coordination des objets géocroiseurs de l’Agence spatiale européenne et co-auteur de la nouvelle étude, a suivi la trajectoire des rochers et effectué des simulations qui projetaient leurs positions 20 000 ans dans le futur. Il existe bien sûr de nombreuses incertitudes liées à une prévision aussi vaste. Cependant, Fenucci et son équipe ont découvert que dans la plupart des scénarios, les rochers finiraient par traverser l’orbite de Mars au bout d’environ 6 000 ans.
Que l’espace bascule impacter la surface de la planète rouge cela dépendra de leur composition. S’ils sont structurellement instables, ils exploseront probablement ou brûleront dans la fine atmosphère martienne, ont indiqué les auteurs de l’étude. Mais s’ils sont suffisamment solides, ils laisseront un cratère d’impact important.
Il est important que les scientifiques soient conscients du potentiel des missions comme DART à lancer davantage de débris dans l’espace, prévient l’étude. La plupart des astéroïdes que les chercheurs voudront corriger seront proches de la Terre. Beaucoup, y compris Dimorphos, seront des « tas de décombres » – des accumulations lâches de rochers comme celles libérées par le test DART. Pour véritablement protéger notre planète, les scientifiques devront être capables de prédire le nombre et la trajectoire de ces débris avant de lancer une mission de défense planétaire de type DART plus près de chez eux.
“Si vous mettez dans l’espace davantage de substances susceptibles d’avoir un impact sur la Terre, cela deviendra un problème”, a déclaré Fenucci au National Geographic.
Heureusement, ce problème n’est pour l’instant qu’hypothétique. Les astronomes suivent les orbites de plus de 33 000 astéroïdes géocroiseurs et ont constaté qu’aucun d’entre eux ne présente de risque de heurter notre planète avant au moins le siècle prochain.
