Vous n’avez peut-être jamais participé à un marathon, mais sachez que si vous vous lancez dans l’épreuve reine et redoutée de l’athlétisme, vous devrez parcourir 42 kilomètres et… 195 mètres. Pourquoi cette distance particulière est-elle attribuée à tous les marathons, y compris le marathon de Paris, qui se court ce dimanche 7 avril 2024 ?
Depuis leur création, les Jeux Olympiques ont souvent dépassé le cadre de la simple performance sportive, pour revêtir également une dimension politique et historique. Le marathon, épreuve phare des Jeux, en est le parfait exemple.
Son origine remonte à l’Antiquité. Cette course à pied nous vient du voyage d’un messager grec, Philippides (ou Euclès, selon les versions), qui, sans autre solution pour annoncer au plus vite la victoire de son peuple contre l’Empire perse, avait rallié Marathon. à Athènes en courant. La légende raconte que le malheureux mourut d’épuisement, juste après avoir délivré son message… Nous sommes en 490 avant JC. J.-C., en pleine Première Guerre Perse, et le marathon vient de naître sans que personne n’imagine encore qu’il deviendrait l’une des compétitions sportives les plus célèbres…
Lire aussi : «On vieillit si on s’arrête…» A 94 ans, il vise le marathon des JO de Paris
De Marathon à Athènes : seulement 40 km
Il faudra attendre quelques siècles et les premiers Jeux modernes, en 1896, pour que l’histoire de Philippides refait surface, sous l’impulsion du fondateur du Comité International Olympique. Pierre de Coubertin réutilise cette anecdote pour inventer la première édition du marathon. Les Jeux se déroulant à Athènes, la course empruntait le trajet entre Marathon et la capitale grecque qu’avait emprunté le jeune Athénien.
Cette année-là, le marathon ne mesurait donc pas encore 42,195 kilomètres mais environ 40 kilomètres, soit la distance qui sépare les deux villes. Et tandis que ces premiers Jeux furent écrasés par l’hégémonie américaine, l’histoire retiendra que c’est un jeune berger grec, Spyrídon Louis, qui remporta contre toute attente le premier marathon de l’histoire des Jeux… La liesse fut immense dans tout le pays, surpassant celle des 60 000 spectateurs du stade olympique. Mais le jeune homme sera alors disqualifié pour avoir réalisé une partie de la course en… charrette.
Lire aussi : Marathons de Barkley. Qui est Jasmin Paris, la toute première femme à avoir réalisé la course mythique ?
Les Anglais ne font jamais comme les autres
En 1908, les Jeux arrivent à Londres, une première outre-Manche. Le roi du Royaume-Uni et empereur des Indes Édouard VII, fils de la reine Victoria, souhaitait initialement que la course démarre depuis la pelouse du château de Windsor pour faire plaisir aux enfants de la famille royale, qui souhaitaient assister au départ. des marathoniens, composés d’une douzaine de coureurs seulement.
Mais les caprices de Sa Majesté ne s’arrêtent pas là. Quelques heures avant le départ, Edouard VII décide que l’arrivée se fera au White City Stadium, devant sa loge royale. La distance n’est plus « bonne » et le parcours mesure désormais 26 milles et 385 yards, soit 42,195 kilomètres. Ce qui représente 2 kilomètres et 195 mètres supplémentaires par rapport aux 40 kilomètres historiques… Depuis, la distance n’a jamais changé !
