La Nouvelle-Zélande s’envole vers la stratosphère avec la NASA

L’entreprise aérospatiale basée à Christchurch, Kea Aerospace, a réussi à obtenir le soutien du gouvernement néo-zélandais pour collaborer avec la National Aeronautics and Space Administration (NASA).

Fondée en 2018, Kea Aerospace s’associe aux centres de recherche de la NASA pour faire progresser les techniques d’observation aéroportée de la Terre à haute altitude.

Le projet se concentrera sur l’utilisation de l’avion stratosphérique à énergie solaire de Kea pour surveiller la qualité des eaux côtières, un problème environnemental clé pour la Nouvelle-Zélande.

« Les écosystèmes côtiers de la Nouvelle-Zélande constituent l’un de ses atouts les plus étonnants et les plus précieux », déclare le Dr Daniel Price, scientifique en chef chez Kea Aerospace, qui dirige la collaboration.

« Les rivières néo-zélandaises, qui débouchent toutes sur la côte, sont confrontées à une menace constante de pollution, principalement due à l’activité agricole.

« Il y a des satellites assez puissants en orbite pour nous aider à surveiller les choses, mais nous voulons rapprocher les choses un peu plus de chez nous. Grâce à la technologie de Kea Aerospace, nous pouvons surveiller les choses à une résolution bien supérieure à celle des satellites, et c’est ce qui enthousiasme la NASA », explique Price.

Le projet,
Télédétection aéroportée de nouvelle génération : surveillance persistante des océans côtiers à haute altitudeou plus succinctement HAPCOM, examinera les moyens d’installer des systèmes de caméras de pointe à bord des avions à énergie solaire à haute altitude de Kea Aerospace et de fournir des images et des données haute résolution aux chercheurs.

« L’avion est beaucoup plus proche de la surface de la Terre que les satellites et peut donc atteindre une résolution bien plus élevée. Cela signifie que nous pouvons voir plus de détails que jamais et surveiller en permanence les choses dans une zone d’intérêt. »

« Nos avions opèrent dans la stratosphère, entre 50 000 et 65 000 pieds d’altitude, surtout dans toutes les conditions météorologiques, et sont capables d’assurer une surveillance constante et haute résolution des zones côtières, ce que les satellites ont du mal à faire », explique Mark Rocket, PDG de Kea Aerospace.

“À l’avenir, nous pensons que nos avions stratosphériques seront un outil précieux pour aider à développer de meilleures politiques liées aux écosystèmes océaniques et côtiers, car la qualité des données disponibles pour la prise de décision fera un énorme bond en avant.”

Kea Aerospace travaillera directement avec des collègues du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA à Los Angeles et du NASA Ames Research Center près de San Francisco.

«Ces centres de recherche sont des pionniers en matière d’observation de la Terre par satellite et aéroportée», explique Price.

“La NASA apportera son aide en matière de traitement d’images spécialisé et de développement d’algorithmes et, à l’avenir, sera en mesure de fournir des systèmes de caméras de pointe.”

“Nous espérons pouvoir participer au prochain chapitre de l’observation de la Terre et établir une base dans la stratosphère pour améliorer les données destinées à la surveillance et à la protection de l’environnement”.

L’industrie mondiale de l’observation de la Terre par satellite est en plein essor mais présente des inconvénients, notamment une résolution d’image limitée, des délais de revisite prolongés et des coûts élevés. Des avions stratosphériques comme celui de Kea AerospaceKéa Atmos’ pourrait jouer un rôle crucial pour combler ces déficits.

Kea Aerospace lancera ses avions depuis le nouveau centre aérospatial national de Tāwhaki, au sud de Christchurch.

“C’est l’endroit idéal pour surveiller la qualité de l’eau, à proximité du Te Waihora (lac d’Ellesmere), autrefois vierge et désormais fortement pollué”, explique Price.

“Cette région constituera un banc d’essai idéal pour ces nouvelles technologies permettant de surveiller les écosystèmes côtiers et de développer des méthodes pour soutenir les efforts de rajeunissement à long terme.”

Dans le cadre de la subvention MBIE Catalyst : Strategic – Nouvelle-Zélande – NASA Research Partnerships 2023, le projet débutera ce mois-ci. La phase initiale de financement de 75 000 dollars pourrait aboutir à environ 1 million de dollars si les objectifs clés sont atteints.

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