En plus de financer le développement commercial de nouvelles fusées, Atterrisseur lunaire Artemis et de nouvelles combinaisons spatiales, la NASA poursuit son projet d’acheter un rover lunaire non pressurisé capable de transporter des astronautes, des charges utiles scientifiques – ou les deux – sur le terrain accidenté du pôle sud lunaire, ont annoncé mercredi des responsables.
L’agence a annoncé l’attribution de contrats à trois sociétés pour développer des conceptions concurrentes pour un véhicule de terrain lunaire, ou LTV, similaire dans son concept aux rovers qui ont transporté les trois derniers équipages d’Apollo sur la surface de la Lune il y a plus de 50 ans.
Mais les nouveaux modèles seront dotés d’une technologie de pointe, de pneus longue durée, d’un contrôle informatique autonome et d’autres améliorations technologiques, leur permettant de parcourir des distances beaucoup plus grandes sous le contrôle manuel d’un astronaute ou par télécommande depuis la Terre.
« Alors que les astronautes explorent la région du pôle sud de la Lune lors de nos missions Artemisils pourront aller plus loin et mener plus de recherches scientifiques que jamais grâce au Lunar Terrain Vehicle », a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center. « Pensez à un hybride du rover lunaire de style Apollo… et à une plate-forme scientifique mobile sans équipage. »
“Cela donnera à l’équipage la possibilité de parcourir une distance beaucoup plus grande depuis ses sites d’atterrissage”, a déclaré Wyche. “De plus, lors d’opérations sans équipage, le LTV assurera des opérations autonomes pour la science et la technologie.”
Le contrat de services pour véhicules tout-terrain lunaire, basé sur des étapes, a une valeur maximale de 4,6 milliards de dollars. Mais la NASA commence modestement, en attribuant trois contrats de « faisabilité » à Intuitive Machines de Houston, Lunar Outpost de Golden, Colorado, et Venturi Astrolab de Hawthorne, Californie.
Les entreprises passeront les 12 prochains mois à perfectionner leurs conceptions et à élaborer des plans pour amener leurs rovers sur la Lune. À ce stade, la NASA organisera un concours formel et choisira un seul entrepreneur pour procéder au développement proprement dit.
L’objectif est d’avoir un rover fonctionnel en attente sur la lune lorsque les astronautes effectuant le troisième alunissage d’Artemis atteindront le pôle sud lunaire plus tard cette décennie.
Les représentants de l’entreprise, citant la nature compétitive du projet, ont refusé de fournir des détails sur le type d’autonomie que leurs rovers pourraient atteindre, s’ils utiliseront des panneaux solaires ou combien de temps un rover pourrait durer.
Mais Jaret Matthews d’Astrolab a déclaré que les exigences initiales de la NASA « sont qu’elle voyage à 15 kilomètres par heure, qu’elle soit capable de parcourir 20 kilomètres avec une charge et qu’elle soit capable de supporter une EVA complète de huit heures ». [moonwalk]. Ce sont les exigences de base. Nous avons l’intention de les dépasser considérablement dans la plupart des cas.
Quelles que soient les spécificités, l’environnement impitoyable du pôle sud lunaire constituera un défi majeur. Steve Altemus, PDG d’Intuitive Machines, a déclaré que son entreprise travaillait avec Boeing, Michelin et Northrop Grumman pour développer son LTV.
“Nous aurons besoin de cette équipe de classe mondiale pour y parvenir parce que… l’environnement sur la Lune est rude”, a déclaré Altemus. « Nous avons des variations de température de 500 degrés. La région du pôle sud est rocheuse, escarpée et ombragée. Cela va mettre à rude épreuve notre suspension, notre transmission, nos systèmes d’alimentation, ainsi que nos algorithmes et logiciels de conduite autonome.
“Nous aurons besoin de cette équipe intégrée à l’échelle mondiale pour y parvenir, pour permettre à ce rover de vivre 10 ans et de fournir le service demandé par la NASA”, a-t-il ajouté.
Les autres concurrents s’associent également à de grandes entreprises aérospatiales et tous trois sont convaincus de pouvoir relever le défi.
La NASA aussi.
“Nous combinons le meilleur de l’exploration humaine et robotique”, a déclaré Jacob Bleacher, géologue planétaire et scientifique en chef de l’exploration à la NASA. « Entre les missions Artemis, lorsque nos astronautes ne sont pas sur la Lune, la NASA peut utiliser les capacités d’opération à distance du LTV pour poursuivre l’exploration.
“Le LTV est véritablement un véhicule d’exploration”, a-t-il déclaré. « Là où cela mènera, il n’y a pas de routes. Sa mobilité changera fondamentalement notre vision de la Lune.
Les projets à long terme de la NASA pour Artemis incluent également un rover pressurisé qui pourrait transporter des astronautes sur des distances beaucoup plus longues et fournir un environnement plus confortable pour une exploration de longue durée. Toyota travaille sur un concept de rover pressurisé, mais la NASA n’a pas publié de détails sur la façon dont ce véhicule pourrait s’intégrer dans l’architecture Artemis.
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