Les décharges américaines, souvent considérées comme de simples décharges, s’avèrent être d’importantes sources d’émissions de méthane, un gaz à effet de serre contribuant au réchauffement climatique.
Une étude menée par l’équipe Carbon Mapper, le NASA Jet Propulsion Laboratory, l’Université d’Arizona et Scientific Aviation, soutenue par l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis, vient mettre en lumière ce problème.
Publiée dans la revue Science, cette recherche détaille les résultats d’observations aériennes de centaines de décharges, offrant une nouvelle perspective sur l’ampleur des émissions de méthane et soulignant l’urgence de développer des stratégies d’atténuation plus efficaces.
Les décharges, un enjeu climatique sous-estimé
La découverte récente selon laquelle les décharges aux États-Unis sont responsables de 14,3 % des émissions totales de méthane en 2021 soulève des inquiétudes majeures quant à la gestion des déchets et à leur impact environnemental. Ce pourcentage, loin d’être négligeable, place les décharges parmi les principaux contributeurs au réchauffement climatique.
Juste derrière les secteurs de l’énergie et de l’agriculture. L’importance de ce chiffre réside dans le pouvoir du méthane comme gaz à effet de serre. Il est environ 25 fois plus puissant que le dioxyde de carbone sur une période de 100 ans. La découverte est basée sur des données obtenues grâce à des observations aériennes détaillées.
Ils ont permis une évaluation plus précise et complète des émissions réelles, contrairement aux estimations traditionnelles. Ces dernières reposent essentiellement sur des modèles théoriques ou des calculs indirects.
Cette constatation met en évidence les lacunes des méthodologies conventionnelles utilisées pour évaluer l’impact environnemental des décharges. Les modèles existants ont en effet tendance à sous-estimer les émissions de méthane. Évidemment, l’implication de ces données va au-delà de la simple comptabilisation des émissions.
Il aborde directement les politiques et pratiques de gestion des déchets. La sous-évaluation des émissions des décharges a conduit à une attention insuffisante accordée à ce secteur en tant qu’objectif de réduction des gaz à effet de serre.
Le Dr Dan Cusworth, scientifique du programme Carbon Mapper et auteur principal de l’article, explique dans un communiqué : « La capacité d’identifier avec précision les fuites est un moyen efficace de progresser rapidement dans la réduction du méthane dans les décharges. Ce qui pourrait être la clé pour ralentir le réchauffement climatique « .
Méthodes révolutionnaires d’observation des décharges
La collaboration entre Carbon Mapper, la NASA et les institutions universitaires a permis une avancée significative dans la façon dont nous comprenons l’impact environnemental des décharges. Il a permis de déployer des avions équipés de capteurs spectrométriques avancés. En fait, les auteurs ont pu effectuer des observations aériennes de plus de 200 décharges actives aux États-Unis. Les données couvrent la période 2018/2022. Cette méthode d’observation directe capture l’intensité et la répartition spatiale des émissions sur de vastes zones.
Les résultats de ces observations sont révélateurs. Ils montrent que les émissions de méthane provenant des décharges sont en moyenne 1,4 fois supérieures aux chiffres rapportés par l’EPA. De plus, les scientifiques ont détecté des panaches de méthane dans 52 % des décharges qu’ils ont mesurées.
Ce chiffre dépasse de loin le taux de détection de méthane dans les relevés aéroportés entrepris pour le secteur pétrolier et gazier. Ces disparités mettent en évidence les limites des estimations actuelles, comme mentionné précédemment. Mais cela démontre également l’urgence de revoir les méthodes existantes de surveillance environnementale.
Concrètement, la précision accrue des données collectées via ces capteurs avancés permet, d’une part, d’identifier les sources d’émissions les plus critiques. D’un autre côté, il offre une base solide pour le développement de stratégies d’atténuation plus ciblées et plus efficaces. Les politiques environnementales pourraient être plus adaptées. De plus, des interventions plus spécifiques peuvent être mises en place pour réduire l’impact climatique des déchets.
Enfin, l’étude a également révélé que les émissions de méthane provenant des décharges étaient généralement beaucoup plus persistantes que celles provenant de la production pétrolière et gazière. 60% d’entre eux ont duré plusieurs mois, voire plusieurs années.
Vers une meilleure stratégie de suivi et d’action
Il ne fait aucun doute qu’il faut améliorer la surveillance des émissions de méthane provenant des décharges. Pour répondre à cette exigence, adopter une approche holistique se présente comme une solution prometteuse. Il intégrera la télédétection par satellites, avions et drones, en parallèle avec des mesures terrestres plus robustes.
Cette stratégie multidimensionnelle permettrait un suivi continu et précis des émissions à grande échelle. Cela permettrait ainsi de surmonter les limites des méthodes traditionnelles reposant principalement sur des inspections sur place et des estimations modélisées.
A noter qu’aux États-Unis, la plupart des décharges sont tenues par le gouvernement fédéral de mesurer leurs émissions de méthane quatre fois par an au moyen d’enquêtes à pied utilisant des capteurs portables.
La télédétection présente donc l’avantage de couvrir rapidement de vastes zones. Il identifie les points chauds d’émission de méthane nécessitant une attention immédiate. Combiné avec des technologies de mesure au sol, il garantit une validation et une précision accrues des données. En effet, la quantification des émissions sera rendue plus fiable.
L’annonce de la future mise en orbite du satellite Tanager (2024) constitue une avancée majeure. Il est spécialement conçu pour détecter et quantifier le méthane émis par les décharges. En fournissant des données en temps réel, Tanager facilitera le développement de politiques publiques plus appropriées. Cela contribuera à mettre en œuvre des stratégies de réduction des émissions plus efficaces. Ce satellite marquera ainsi un tournant décisif dans la lutte contre le changement climatique.
“La lutte contre ces sources élevées de méthane et l’atténuation des émissions persistantes des décharges offrent un fort potentiel d’avantages climatiques”, conclut le Dr Dan Cusworth.
Source : Daniel H. Cusworth et al., « Quantification des émissions de méthane des décharges des États-Unis », Science383,1499-1504 (2024)
