On sait que le triple système d’Alpha Centauri a fait rêver les exobiologistes et notamment les auteurs de science-fiction depuis longtemps, bien avant le célèbre roman de Liu CixinLiu Cixin, Le problème des trois corps. Rien d’étonnant quand on sait que non seulement ce sont les étoiles les plus proches du Soleil mais aussi que Alpha Centauri A est une étoile de type spectral G2, c’est-à-dire une naine jaune très semblable au Soleil, et Alpha Centauri B, un peu moins lumineux, est de type spectral K1, donc d’un type similaire au Soleil. Ainsi, de nombreux récits de SF font naturellement état de planètes habitables avec des formes de vie extraterrestres autour d’une des étoiles d’Alpha Centauri.
La réalité a en partie rejoint la fiction il y a quelques années avec Alpha Centauri C, ou Proxima Centauri. C’est une naine rouge de classe M, non visibleœilœil nue bien qu’elle soit l’étoile la plus proche du Soleil à une distance de 4,24 années-lumière en raison de sa faible luminosité. luminositéluminosité. LE astrophysiciensastrophysiciens y a découvert des exoplanètes. Proxima Centauri b, la première découverte, est très intéressante car elle massemasse est proche de celle de la Terre et elle est à une distance de son étoile qui pourrait la rendre habitable.
Le livre légendaire Vaisseaux spatiaux de l’an 2000 à l’an 2100, de Stewart Cowley, a inspiré cette transposition avec des images de synthèse qui donnent vie aujourd’hui aux navires des guerres d’Alpha Centauri. © Adrian Mann, Viméo
Bien sûr, cela avait un fort résonancerésonance dans l’esprit de tous ceux qui ont été marqués il y a des décennies par la publication de l’ouvrage légendaire Vaisseaux spatiaux de l’an 2000 à l’an 2100, par Stewart Cowley. Avec des illustrations de peintres, ce livre, le premier d’une série, raconte la découverte en 2036 des civilisations d’Alpha, puis de Proxima du CentaureProxima du Centaure, et la guerre qui a suivi avec ce dernier. Regroupant ces illustrations à la manière d’un livre d’histoire présentant les avions de la Seconde Guerre mondiale (l’ouvrage date de 1978), cela laisse songeur quand on pense aux dernières découvertes sur les exoplanètes.
Trois instruments à la chasse aux exoplanètes ?
La réalité vient-elle de rejoindre partiellement la fiction une seconde fois alors que la seconde partie du Dune de Denis Villeneuve est sorti il y a plus d’un mois sur nos écrans ?
Nous venons d’apprendre que les résultats d’observations combinées, réalisées avec trois instruments et concernant l’étoile Canopus, l’étoile la plus brillante du monde, constellationconstellation le sud de la Carène et le deuxième plus brillant du ciel nocturnenocturne Après SiriusSiriuss’est révélé troublant.
Le premier instrument est le Satellite d’étude des exoplanètes en transitSatellite d’étude des exoplanètes en transit (en français : « Satellite de recensement des exoplanètes en transit ») du NASANASA, mieux connu sous son acronyme Tess. Il permet de découvrir des exoplanètes en méthode de transit planétaireméthode de transit planétaire.
Le second est Espresso, un acronyme pour Spectrographe à l’échelle pour les observations spectroscopiques d’exoplanètes rocheuses et stablesou en français » SpectrographeSpectrographe échelle d’observation planètes rocheusesplanètes rocheuses et observations spectroscopiques stables », équipant le Very Large TélescopeTélescope (ALVALV) de l’Observatoire européen austral (ESOESO). Il permet également la découverte d’exoplanètes mais avec le méthode de vitesse radialeméthode de vitesse radiale.
Dernier instrument et non des moindres, le James-Webb, dont on sait qu’il peut analyser en partie la composition de ambiancesambiances d’exoplanètes dans les banlieues proches du Soleil au voie Lactéevoie Lactée.
Les méthodes de détection des exoplanètes se sont grandement diversifiées depuis les années 1990. Elles peuvent être classées en deux grandes catégories, les méthodes directes et les méthodes indirectes. Les trois méthodes principales sont la méthode d’imagerie directe, la méthode de transit indirect et la méthode de vitesse radiale indirecte. Découvrez les exoplanètes à travers notre websérie de neuf épisodes. Une vidéo à retrouver chaque semaine sur notre chaîne YouTube. Une playlist proposée par le CEA et l’Université Paris-Saclay dans le cadre du projet de recherche européen H2020 Exoplanets-A. ©CEA
Une « planète terrestre » à 310 années-lumière du Soleil ?
Quelques rappels sur la star Canopus. C’est un supergéantsupergéant de type spectral F0 et de classe Ib. Le satellite astrométrique HipparcosHipparcos (Satellite de collecte PARallax de haute précision“satellite pour mesurer parallaxeparallaxe haute précision ») duESAESALe prédécesseur de Gaia, a déterminé qu’il se trouvait à environ 310 années-lumière de Système solaireSystème solaire. C’est une jeune étoile avec un rayon d’environ 71 fois celui du Soleil et contenant environ 8 masses solaires, elle pourrait donc bien finir sa vie en tant que naine blanche et ne pas avoir à exploser en supernovasupernova.
Canopus est environ 15 000 fois plus brillant que le Soleil, ce qui signifie que sa zone habitable est plus éloignée de son étoile hôte que du système solaire. Pourtant, Tess semble avoir surpris pour la première fois un transit planétaire autour de Canopus. Un rayon pour une exoplanète a été dérivé et en utilisant la méthode de la vitesse radiale, Espresso a donné une estimation de sa masse.
Les caractéristiques d’une planète rocheuse comparable en taille à la Terre se retrouvent dans la zone habitable de Canopus. Nous savons que cela ne signifie pas automatiquement qu’il s’agit d’une exoplanète. La composition de son atmosphère peut changer la donne, par exemple par un Effet de serreEffet de serre important qui peut conduire à un enfer vénusien.
LE JWSTJWST a été mobilisée et elle a effectivement donné les premiers indices de la présence d’une atmosphère, deoxygèneoxygène moléculaire O2 n’a été détecté mais aucune trace mesurable de vapeur d’eau, ce qui pourrait signifier que cet oxygène provient du photolysephotolyse l’eau des océans qui s’est depuis évaporée, moléculesmolécules dehydrogènehydrogène H2 produit par la destruction de molécules d’eau parties dans l’espace car plus légères que celles d’O2.
Qu’est-ce que cela a à voir avec Dune ? Tout simplement que dans le roman d’Herbert, Arrakis est en orbiteorbite autour de Canopus !
Remarquablement, les données de James-Webb nous permettent d’aller plus loin, même si cela reste très spéculatif. Ils fournissent des informations sur l’état de l’atmosphère de l’exoplanète qui peuvent être introduites dans les modèles climatiques construits et étudiés récemment par Alex Farnsworth, Michael Farnsworth et Sebastian Steinig.
Ces modèles sont justement du type « planète terrestre » par opposition à ceux appelés « aquaaqua planète « . La Terre est un planète aquatiqueet pas un planète océanplanète océan. Arrakis est un planète terrestre et comme l’expliquent les trois chercheurs dans un article de La conversation, les analogues d’Arrakis sont tout à fait crédibles, donc en fin de compte, il pourrait bien y avoir une telle planète autour de Canopus.
Mais il est encore trop tôt pour le dire.
