Chaque année, en janvier et février, les satellites commencent à détecter des vagues de fumée et d’incendies en Asie du Sud-Est, en particulier dans les forêts des hautes terres du Cambodge, du Laos, du Myanmar et de la Thaïlande. L’activité des incendies continue de s’intensifier en mars et avril, atteint un pic au plus fort de la saison sèche, puis s’estompe en mai avec le début de la saison des pluies.
Les incendies individuels sont généralement petits et de courte durée. Mais ils sont souvent si nombreux que la fumée, ainsi que la pollution atmosphérique des zones rurales et urbaines, se mélangent pour produire d’épaisses couches de brume qui recouvrent le paysage. Ces brumes contiennent des mélanges de petites particules en suspension dans l’air appelées aérosols et de polluants gazeux tels que le dioxyde d’azote, le dioxyde de soufre, le monoxyde de carbone et l’ozone qui dégradent la qualité de l’air et ont des effets nocifs sur la santé.
Au printemps 2024, une campagne internationale de terrain – ASIA-AQ (Airborne and Satellite Investigation of Asian Air Quality) – s’est rendue en Thaïlande pour examiner de près la brume. Au cours des deux dernières semaines de mars 2024, les avions DC-8 et Gulfstream III de la NASA ont effectué plusieurs vols au-dessus de Chiang Mai, Bangkok et des zones rurales entourant les villes pour échantillonner la qualité de l’air avec plusieurs capteurs. Au même moment, des satellites observaient la brume d’en haut.
L’image satellite en couleurs naturelles ci-dessus (à gauche) montre une journée brumeuse en Thaïlande pendant la saison des incendies 2024 dans la région. L’image a été capturée par VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite) sur le satellite Suomi NPP (National Polar-orbiting Partnership) le 16 mars. La carte (à droite) montre les emplacements des incendies détectés ce jour-là par VIIRS, qui identifie les incendies actifs par mesurer la lumière infrarouge et visible. Les photographies ci-dessous, montrant un incendie de récolte, de la brume au-dessus de Bangkok et des scientifiques au travail, ont été prises depuis le DC-8 lors d’un vol ASIA-AQ le 18 mars 2024.
“Nous collaborons étroitement avec les entités gouvernementales nationales et locales en Thaïlande”, a déclaré James Crawford, chercheur principal d’ASIA-AQ. “L’objectif est de prendre autant de mesures simultanées que possible des polluants provenant du sol, de l’air et de l’espace”, a-t-il déclaré. L’équipe utilisera ensuite les données pour affiner les modèles de la façon dont la brume de la région se forme, évolue chimiquement au fil du temps et se déplace dans toute la région.
Les incendies, pour la plupart allumés intentionnellement, contribuent largement à la brume. L’une des principales raisons est l’agriculture, soit pour défricher les forêts pour les planter, soit pour brûler les chaumes après la récolte. “Le maïs, qui est principalement utilisé pour l’alimentation animale, est la culture la plus brûlée”, a déclaré Danny Marks, géographe à l’Université de la ville de Dublin. Il est également courant que les gens déclenchent des incendies de forêt pour faciliter la collecte de champignons et d’autres produits forestiers et pour faciliter la chasse au gibier. Les agriculteurs de subsistance pratiquent parfois l’agriculture sur brûlis, une technique qui consiste à abattre périodiquement des arbres et des arbustes, à laisser sécher le bois pendant quelques mois, puis à le brûler pour libérer de l’espace pour les cultures.
Le ciel a longtemps été enfumé en mars. Mais Mary Mostafanezhad, géographe à l’Université d’Hawaï, affirme que la question suscite un intérêt accru ces dernières années. « La brume a révélé des divisions complexes entre les populations rurales des hautes terres et les populations urbaines, ainsi qu’entre divers groupes d’intérêt économique et communautés ethniques, sur les activités qui sont les plus responsables de la brume, à quel point elles sont dangereuses et ce qui peut être fait. à ce sujet », a déclaré Mostafanezhad, qui mène des recherches à Chiang Mai et a étudié la façon dont les incendies saisonniers de la région sont perçus.
La Haze est connue pour avoir un impact considérable sur les gens. Les particules de fumée pénètrent profondément dans les poumons, pénètrent dans la circulation sanguine et contribuent aux maladies respiratoires et cardiovasculaires. L’exposition à la pollution de l’air extérieur pourrait contribuer à 33 000 décès prématurés et à des millions de maladies en Thaïlande chaque année, selon les chercheurs. Pendant ce temps, la brume entraîne régulièrement les réseaux de transport, ferme les écoles et déclenche des interdictions de brûlage.
Mais les chercheurs affirment que la proportion de la brume provenant de sources urbaines, telles que les émissions des secteurs des transports ou de l’industrie, par rapport aux incendies ou à d’autres sources rurales de pollution, n’est pas claire. Et comprendre le rôle des caractéristiques géographiques et des facteurs météorologiques, ainsi que les interactions entre divers polluants, dans le contrôle de la répartition de la brume reste un défi. Chiang Mai, par exemple, se trouve dans un bassin sujet aux inversions de température qui peuvent empêcher les vents de disperser la pollution atmosphérique.
Les équipes de la NASA travaillent également avec des partenaires de la région et le programme USAID-NASA SERVIR pour développer des outils destinés à informer la population sur la brume et la fumée pendant la saison des incendies. SERVIR Asie du Sud-Est a travaillé avec le Département de contrôle de la pollution (PCD) du gouvernement royal thaïlandais pour développer l’outil Mekong Air Quality Explorer. “Cet outil d’aide à la décision combine les données satellite de la NASA avec les données des stations au sol et les analyses d’apprentissage automatique pour permettre la surveillance et la prévision de la qualité de l’air en Thaïlande”, a déclaré Aekkapol Aekakkararungroj, responsable géospatial chez SERVIR Asie du Sud-Est.
Un autre outil appelé Smoke Watch, développé avec l’aide du programme SERVIR, peut transférer les observations d’incendies en temps opportun par le VIIRS dans un système d’alerte en temps réel que les pompiers ont utilisé pour identifier les incendies et les combattre le plus rapidement possible, a expliqué le développeur de l’application, Nion Sirimongkollertkul, ingénieur en environnement à l’Université de technologie Rajamangala Lanna Chiangrai.
Certaines observations satellitaires indiquent qu’il y a eu une légère tendance à la baisse de l’activité des incendies en Thaïlande au cours des dernières décennies. “Mais il s’agit d’une diminution modeste, pas assez pour que la plupart des gens le remarquent”, a déclaré Veerachai Tanpipat, un expert en télédétection de l’unité spéciale de recherche sur les incendies de forêt de la Haute ASEAN à l’Université Kasetsart, qui a écrit sur la surveillance des incendies en Thaïlande avec des satellites. « Nous connaissons encore de nombreux jours de mauvaise qualité de l’air et nous n’avons pas encore mis en place un système de brûlage dirigé pratique. Entre-temps, nous avons constaté un nombre croissant de capteurs à faible coût dans les villes, de sorte que les habitants de la région sont plus que jamais conscients du problème.
Après le retour des scientifiques de la campagne ASIA-AQ en avril, ils continueront à analyser les données collectées par les capteurs de l’avion ainsi que par plusieurs capteurs satellites, notamment GEMS (Geostationary Environment Monitoring Spectrometer), TROPOMI (Tropospheric Monitoring Instrument), OMPS (Ozone Mapping). et Profiler Suite) et VIIRS (Visible Infrared Imaging Radiometer Suite). Les réseaux de capteurs au sol participants comprennent AERONET (Aerosol Robotic Network), MPLNET (Micro-Pulse Lidar Network) et le projet Pandora.
Images de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Wanmei Liang, utilisant les données VIIRS de la NASA EOSDIS LANCE, GIBS/Worldview, du Suomi National Polar-orbiting Partnership et Fire Information for Resource Management System (FIRMS). ASIA-AQ est un effort conjoint entre la NASA et l’Institut national coréen de recherche environnementale et plusieurs organisations internationales, dont le ministère de l’Environnement et des Ressources naturelles des Philippines, l’Universiti Kebangsaan Malaisie, l’Agence thaïlandaise de développement de la géoinformatique et des technologies spatiales et le ministère de la Environnement Taïwan. Photographies de Rafael Luis Méndez Peña (Bureau du projet NASA Earth Science). Histoire d’Adam Voiland.
