Depuis que Keanu Reeves a eu un échange « à couper le souffle » avec l’un de ses fans à l’E3 en 2019, il faut faire très attention au contexte dans lequel le mot est utilisé, car la barre était placée assez haut. Pourtant, c’est le seul mot que j’utiliserais pour décrire cette image de la station spatiale Gateway entièrement assemblée publiée par la NASA, mais aussi les détails qui l’accompagnent.
Gateway est le nom choisi par l’agence spatiale américaine et ses partenaires pour une station orbitale qui sera construite en orbite autour de la Lune. Les plans ont été annoncés dès 2018, bien avant que l’exploration Artemis Moon ne lance sa première mission.
Le nom officiel de l’avant-poste était à l’époque Lunar Orbital Platform-Gateway, et les raisons de sa construction étaient assez simples : faciliter l’exploration de la surface lunaire par les astronautes d’Artemis, et plus tard servir de point de départ pour les missions vers Mars. Des recherches scientifiques régulières au bénéfice de la Terre, comme cela se fait sur la Station spatiale internationale, sont également à l’ordre du jour.
Cette structure est le fruit d’un effort de collaboration entre l’État et les secteurs privés, mais également entre les nations. Y contribueront des agences d’Amérique du Nord, du Japon et d’Europe (NASA, CSA, JAXA, ESA), ainsi que des entrepreneurs privés comme SpaceX, Maxar ou Northrop Grumman.
D’un point de vue matériel, la station semble un peu plus complexe que l’ISS, mais à première vue, cela ne semble pas être le cas, puisque trois éléments seulement constitueront l’épine dorsale de l’avant-poste : l’élément de puissance et de propulsion (EPI, fabriqué par Maxar), l’avant-poste d’habitation et de logistique (HALO, fourni par Northrop Grumman) et l’Habitat international (I-HAB, fourni par l’ESA).
Mais ceux-ci seront dotés de ports d’amarrage pour une variété de vaisseaux spatiaux, notamment le programme Artemis Orion, le système d’atterrissage humain (HLS) de SpaceX et un module logistique, ainsi qu’un ravitailleur européen. Et ils devront également répondre à des besoins totalement différents de ceux de l’ISS.
Une fois entièrement assemblé, Gateway comprendra suffisamment d’espace pour qu’un équipage de quatre personnes puisse vivre, travailler et se préparer aux missions sur la surface lunaire. Les instruments scientifiques seront également abondants à bord.
La complexité de la station nécessitera plusieurs lancements pour que tout soit prêt à l’action. Et tout commencera en 2025 avec le lancement des deux premiers éléments de la station, le PPE et HALO, à bord d’une fusée SpaceX Falcon Heavy. Plus tard, la fusée principale du programme Artemis, le Space Launch System en configuration Bloc 1B, rejoindra la fête.
Parallèlement à la publication de cette image (photo principale) montrant la station terminée, la NASA nous a également donné un aperçu de ce à quoi s’attendre du processus d’assemblage de la Gateway.
Comme indiqué, un Falcon Heavy sera lancé avec le PPE et le HALO pour une orbite lunaire dans le courant de 2025, mais il ne l’atteindra pas avant environ un an après le départ. Un séjour prolongé dans l’espace est nécessaire car le vaisseau spatial transportant les deux modules s’appuiera principalement sur la propulsion solaire-électrique et sur la gravité de la Terre, de la Lune et du Soleil pour atteindre la Lune.
Une fois arrivés à destination, les modules connectés (ils lanceront liés les uns aux autres) entreront sur l’orbite désignée et commenceront à effectuer des vérifications pour se préparer à l’arrivée du module I-Hab.
Celui-ci quittera notre planète avec la mission Artemis IV courant 2028. Il s’agit d’un groupe de quatre astronautes qui deviendront les deuxièmes à poser le pied sur la Lune (les hommes d’Artemis III le feront en 2026), mais les premiers à utiliser réellement l’espace. Passerelle pour leur mission.
Ces gars (et une fille) deviendront les premiers occupants de la gare, mais ils n’y iront pas pour faire la fête. C’est cet équipage qui mettra la station entièrement en ligne et préparera le matériel pour l’exploration de la surface lunaire.
Photo : NASA
Si tout se passe bien, deux des astronautes descendront à la surface pour un séjour de six jours, aidés par le système d’atterrissage prépositionné de SpaceX, tandis que les deux autres resteront à bord de la passerelle pour poursuivre l’installation et mener des recherches.
La passerelle sera positionnée de telle manière que son orbite ovale la mènera au-dessus des pôles de la Lune. C’est également une orbite qui facilite des vues uniques de la Terre et du Soleil et ouvre un espace profond pour l’étude.
Parallèlement à la station spatiale Moon, la NASA lancera également de nouveaux éléments matériels pour l’exploration spatiale. Ici sur Terre, un nouveau lanceur mobile deviendra opérationnel. 40 pieds (12 mètres) plus haut que l’équipement actuel et capable de transporter plus de poids, il a été spécialement conçu pour lancer le SLS Block 1B, qui fera également ses débuts dans le cadre de la mission Artemis IV (vous pouvez trouver une histoire détaillée sur cette fusée ici ).
Le module logistique SpaceX Dragon XL fera également sa grande entrée dans le programme Artemis, puisqu’il servira à transporter des expériences et du matériel. Deux types de vaisseaux SpaceX, y compris le système d’atterrissage humain, aideront à construire et à exploiter la passerelle.
