Dans les brefs instants précédant totalité, la palette du ciel s’approfondit jusqu’à un bleu crépusculaire. Alors que la Lune glisse devant le Soleil, de fines traînées de lumière blanche rayonnent vers l’extérieur, tandis qu’un halo de feu entoure notre étoile qui noircit rapidement. De nombreuses recherches scientifiques se déroulent pendant une éclipse. Mais les scientifiques ne sont pas les seuls à s’intéresser à ces vues célestes ; depuis des siècles, les artistes se tiennent aux côtés des astronomes, pinceau, burin ou appareil photo à la main, essayant de capturer les couleurs, les formes et les ombres du moment.
L’extraordinaire merveille et la grande crainte d’une éclipse ont inspiré certaines des œuvres d’art scientifique les plus impressionnantes et les plus impératives de l’histoire. Et bien que des artistes de nombreux millénaires et cultures aient utilisé différents médiums pour capturer le sentiment de connexion cosmique pour leurs propres raisons, ils ont parfois été recrutés par des scientifiques. Après tout, la documentation des événements célestes peut aider les astronomes à approfondir leur étude des événements lointains dans l’espace. Aujourd’hui, la NASA se tourne à nouveau vers l’art pour l’éclipse solaire du 8 avril.
La création artistique n’est pas loin de l’astronomie depuis 3340 avant JC, lorsque le premier enregistrement connu d’une éclipse solaire a été créé. Un pétroglyphe vieux de 5 364 ans représentant des cercles concentriques superposés a été découvert gravé sur un mégalithe de pierre en Irlande, inscrit par des prêtres-astronomes du Néolithique. La civilisation maya mésoaméricaine a également utilisé l’art rupestre pour enregistrer ses prédictions d’éclipse d’une précision surprenante, et la société Pueblo a sculpté des pictogrammes d’un soleil sombre s’étendant vers l’extérieur avec des enchevêtrements enflammés dans le canyon du Chaco au Nouveau-Mexique lors de l’éclipse de 1097.
Les astronomes babyloniens ont été capables pour la première fois de prévoir les éclipses solaires avec la découverte du cycle saros vers le 7ème ou 8ème siècle avant JC, mais même cette première découverte scientifique n’a pas changé le désir humain d’associer l’art des éclipses à l’inconnu ou au mysticisme.
De nombreuses pièces d’Asie représentent la mythologie, comme des illustrations de livres chinois du IVe au premier siècle avant JC représentant des dragons légendaires ou des chiens et des chats menaçants dévorant un soleil, symbolisant la peur que leur force vitale ne disparaisse. Des vases funéraires complexes sculptés par des artistes chinois dans les années 1300 montrent le même dragon légendaire poursuivant une éclipse avec ses mâchoires avides.
Dans d’autres parties du continent, de nombreuses œuvres traditionnelles de l’art tibétain honorent Rahula, une divinité protectrice qui était alimentée par la consommation des corps du cosmos, provoquant la disparition éternelle du soleil. Et au Japon, des artistes ont créé des peintures sur bois, comme une femme du XIVe siècle confrontée à un méchant fantôme sous un soleil protégé.
Les éclipses peintes en Europe ont tendance à être associées à la religion, puisque la Bible chrétienne en décrit une lors de la crucifixion de Jésus. Par conséquent, une œuvre célèbre de l’expressionniste autrichien Egon Schiele représente la scène de la fin des années 1800 avec un soleil couleur charbon en arrière-plan.
C’est au XXe siècle que l’art et la science sont devenus aussi étroitement liés que le Soleil et la Lune. Avant que les photographies ne puissent techniquement capturer l’instance exacte, les artistes ont été chargés de documenter les détails essentiels de la couleur et de la lumière pendant les moments de totalité.
Puis, en 1918, en coopération avec le département d’astronomie de Princeton, l’Observatoire naval américain engagea le célèbre paysagiste Howard Russell Butler pour commémorer l’une des éclipses les plus extraordinaires d’Amérique, celle qui traverserait les États-Unis contigus d’un océan à l’autre. La communauté scientifique pensait que la technique de dessin et de peinture de Butler était parfaitement adaptée pour imiter les effets transitoires de la nature. Il a catalogué les conditions solaires avec une brillance et une précision si étonnantes qu’il a été appelé à plusieurs reprises pour enregistrer les éclipses ultérieures, formant ainsi un lien inextricable entre les artistes visuels et les scientifiques.
L’art et la science semblent être des disciplines on ne peut plus disparates, mais les deux domaines s’appuient sur les pouvoirs d’observation et d’interprétation, et tous deux sont enracinés dans la même volonté humaine d’explorer et d’innover. Beaucoup dans chaque secteur d’activité recherchent également la vérité. La créativité joue un rôle constant et essentiel dans toutes les percées scientifiques, tout comme l’art transmet les compréhensions les plus pénétrantes et les plus novatrices de la société à travers une lentille très personnelle.
La NASA semblait reconnaître un lien entre ces champs. Il y a six ans, ils ont lancé un projet d’affiche thématique pour célébrer et faire progresser davantage le lien entre l’art et la science. Les affiches représentent de manière créative les environnements dans lesquels les gens vivent dans les sentiers de la totalité. Aujourd’hui, pour honorer ce que les astronomes de la NASA appellent « La grande année de l’héliophysique » (une célébration mondiale des différentes façons dont le Soleil touche les gens sur Terre), le projet présente des artistes qui visent à concevoir des œuvres qui offrent non seulement sécurité et informations factuelles, mais utilisez également des graphismes imaginatifs.
« C’est aussi une question d’inclusivité. Les affiches ont été réalisées par un groupe diversifié de contributeurs issus de races, d’horizons et d’expériences de vie différents », explique Denise Hill de l’équipe de sensibilisation en héliophysique de la NASA. “Nous voulons que tout le monde se connecte et se reconnaisse dans ce projet artistique.”
L’éclipse solaire de 2017 s’est propagée au-dessus de plusieurs parcs nationaux et étatiques américains et à travers le cœur agricole de l’Amérique. À l’approche de l’événement, la NASA a invité l’astronome de la matière noire et artiste chasseur d’éclipse Tyler Nordgren à créer des affiches scientifiques originales mais époustouflantes qui éduquent, engagent et favorisent l’astrotourisme dans ces endroits éloignés.
Ce n’est que lorsque Nordgren a assisté à une conférence professionnelle d’astronomie en Hongrie qu’il a été témoin de sa première éclipse solaire totale. Il fut immédiatement frappé d’exaltation et d’émerveillement. «Je savais exactement ce que j’allais regarder, mais mes cheveux se sont dressés sur mon cou, et à ce moment-là, j’ai compris la différence entre savoir et ressentir», dit-il. “C’est une expérience multisensorielle qui évoque une réponse émotionnelle profonde.”
Le style artistique unique de Nordgren résonne avec ce sentiment. C’est un mélange fascinant de communication incontournable et de nostalgie rêveuse, dessiné dans une gamme de tons de nébuleuse sourds. Son travail met si habilement en valeur les paysages emblématiques des régions d’éclipse qu’il a été adopté par le Smithsonian. Depuis le début du projet de la NASA, il a produit de manière prolifique environ 85 affiches saisissantes pour promouvoir l’observation publique des éclipses.
Le projet artistique s’étend jusqu’au 24 décembre de cette année, mais la NASA a l’intention de poursuivre ses liens entre l’art et la science à travers diverses collections récurrentes. Après l’événement d’éclipse d’avril, ils organiseront une exposition où le public pourra partager avec imagination ses expériences d’éclipse via les médias sociaux. Hill ajoute : « C’est une façon pour nous de voir la beauté et de nous connecter de manière créative à notre univers. »
L’art apporte une perspective humaine à l’éclipse. Comme l’explique Nordgren : « Une éclipse n’est pas l’alignement du Soleil, de la Lune et de la Terre dans l’univers. C’est l’alignement dans l’univers du Soleil, de la Lune et de vous, l’observateur, à un moment rare.
