Jusqu’à présent, rien dans les archives fossiles ne suggérait que les tricératops auraient pu avoir un comportement grégaire.
Trois cornes. Ce sont les caractéristiques les plus évidentes, et les plus connues, des tricératops, de grands dinosaures mesurant de 7 à 10 mètres de long et une hauteur au garrot de près de 4 mètres. Ils vivaient en Amérique du Nord à la fin du Crétacé (il y a environ 67 millions d’années), en même temps que les tyrannosaures dont ils étaient la proie. Ce sont des dinosaures bien connus car leurs restes (pour la plupart fragmentaires) se trouvent en grand nombre dans les gisements fossiles.
Même si les paléontologues soupçonnaient depuis longtemps que ces types de dinosaures pouvaient vivre en troupeaux, les preuves fossiles manquaient. La plupart du temps, ce sont des ossements d’individus isolés qui ont été retrouvés. Une nouvelle découverte, faite par une équipe du Centre de Biodiversité Naturalis, à Leiden aux Pays-Bas, apporte enfin une première confirmation.
Une découverte fortuite
Dans un premier temps, les scientifiques de Leiden se sont rendus dans le Wyoming, aux États-Unis, à la recherche d’un fossile de tyrannosaure. Mais ils sont rapidement tombés sur un premier fossile de tricératops en 2013, puis ils en ont déterré un deuxième. Finalement, au terme d’une campagne de fouilles de dix ans, ils ont mis au jour près de 1 200 ossements et fragments d’os provenant d’au moins cinq individus différents.
Une équipe de paléontologues et techniciens professionnels et bénévoles a passé des années à les retirer de la carrière pour les étudier par Jimmy de Rooij, dont la thèse de doctorat (soutenue à Ultrecht, le 27 mars 2024) porte sur l’histoire de ces dinosaures. “Les détails du lit d’os indiquent que les cinq dinosaures sont morts ensemble, peut-être embourbés dans un marécage. On les trouve dans une fine couche de roche, sans ossements d’autres espèces» explique-t-il, dans un communiqué du Centre Naturalis.
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Un troupeau de tricératops traversant un marais. Crédit : Centre de Biodiversité Naturalis
Une vie commune
Au milieu des os, le pa[…]
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