Le projet de télescope spatial récemment annoncé par la NASA, UVEX (Ultra Violet EXplorer), verra des chercheurs de l’Université du Texas à Austin diriger plusieurs projets clés alors que la mission examine l’évolution des galaxies et des étoiles.
Le télescope UVEX, estimé à 300 millions de dollars, devrait être lancé en 2030 et examinera les sources de lumière ultraviolette dans l’univers. L’astronome de l’UT Danielle Berg dirigera la partie spectroscopie des galaxies UV de la mission UVEX. Sa mission consiste à sélectionner et à observer de petites galaxies faibles et proches, dont la composition chimique les rend autrement difficiles à voir, offrant ainsi un premier aperçu de galaxies présentant des conditions similaires à celles de l’univers primitif. Les observations UVEX sont spécialement conçues pour cibler les traces de carbone et d’oxygène dans les laboratoires extragalactiques vierges, dans l’espoir de mieux comprendre les événements qui produisent ces éléments essentiels à la vie. Ces découvertes pourraient fournir de nouvelles idées sur les graines des premières étoiles et galaxies.
Le travail de l’équipe représente environ 10 % de la mission globale du nouveau télescope. Berg et ses collègues travaillent déjà dur pour se préparer à tirer parti de la technologie de pointe du nouveau télescope spatial en utilisant les études d’imagerie galactique existantes en conjonction avec les télescopes au sol de l’Observatoire McDonald pour sélectionner les meilleurs candidats à étudier par UVEX.
“Beaucoup de gens connaissent le télescope spatial Hubble et les images incroyables que nous avons prises avec”, a déclaré Danielle Berg, professeur adjoint d’astronomie et membre principal du corps professoral du nouveau Cosmic Frontier Center de l’UT. « Mais cet équipement a près de 35 ans. Nous ne savons pas combien de temps cela va durer, et il n’a pas vraiment les capacités dont nous avons besoin pour observer ces galaxies très faibles. UVEX sera capable d’imager le ciel entier et d’aller 10 fois plus profondément et avec une meilleure résolution spatiale. Cela constituera un énorme pas en avant en termes de ce que nous pouvons découvrir et apprendre.
En plus de mener une étude d’imagerie haute résolution du ciel entier et une étude de l’enrichissement chimique dans les plus petits éléments constitutifs de la galaxie, UVEX sera en mesure de pointer rapidement vers les sources de lumière ultraviolette dans l’univers pour capturer les événements transitoires. Cela lui permettra de capturer des événements cosmiques énergétiques, tels que des étoiles massives explosant sous forme de supernova à la fin de leur vie, des événements de perturbation des marées où un trou noir déchire une étoile compagnon et les explosions qui suivent des éclats d’ondes gravitationnelles provoquées par la fusion d’étoiles à neutrons. et des trous noirs. Le télescope utilisera également son spectrographe ultraviolet pour étudier les étoiles massives. Avant le lancement, Berg et son équipe utiliseront le télescope Hobby-Eberly, un télescope de 10 mètres conçu pour la spectroscopie et basé à l’observatoire de l’ouest du Texas de l’UT, pour identifier les candidats prometteurs à étudier.
“Avec le soutien de l’Observatoire McDonald à la mission, nous disposons de certains des meilleurs télescopes au monde qui nous aident à sélectionner le meilleur échantillon avant le lancement et à le suivre pour collecter des données supplémentaires aux côtés d’UVEX après le lancement”, a déclaré Berg.
L’étude ultraviolette du télescope complétera les données d’autres missions menant des études à grande échelle au cours de cette décennie, notamment la mission Euclid dirigée par l’ESA (Agence spatiale européenne) avec la contribution de la NASA, et le télescope spatial romain Nancy Grace de la NASA, dont le lancement est prévu d’ici mai 2027. Ensemble, ces missions contribueront à créer une carte moderne à plusieurs longueurs d’onde de notre univers, selon le communiqué de presse de la NASA.
UVEX est différent du télescope spatial James Webb, lancé en 2021 et qui compte également les astronomes de l’UT Cosmic Frontier Center comme chefs de projet. Alors qu’UVEX observe la lumière dans le spectre ultraviolet des galaxies de notre arrière-cour cosmique, James Webb observe la lumière ultraviolette émise par des galaxies très lointaines de l’univers primitif qui a été décalée vers des longueurs d’onde infrarouges plus rouges lors de son voyage à travers l’Univers en expansion. En ce sens, UVEX fournira les cartes ultraviolettes détaillées des galaxies en formation d’étoiles nécessaires à l’interprétation des signaux lointains reçus avec James Webb.
“Nous sommes ravis d’étudier certaines galaxies à très haute énergie et de répondre à quelques questions sur ce qui alimente les phénomènes que nous observons”, a déclaré Berg. « Nous pouvons en apprendre beaucoup sur les débuts de l’univers en étudiant ces galaxies de faible masse et chimiquement jeunes. »
La chercheuse principale de la mission UVEX est Fiona Harrison de Caltech à Pasadena, en Californie. Parmi les autres institutions impliquées dans la mission figurent l’Université de Californie à Berkeley, Northrop Grumman et le Space Dynamics Laboratory.
