Quatre personnes, six mois et des centaines d’expériences qui pourraient changer l’avenir de l’humanité.
La mission SpaceX Crew-6 de la NASA, qui s’est terminée en septembre, a envoyé les astronautes de la NASA Stephen Bowen et Woody Hoburg ainsi que l’astronaute des Émirats arabes unis Sultan AlNeyadi pour un voyage de 186 jours à la Station spatiale internationale, où ils ont rencontré l’astronaute de la NASA Frank Rubio. Mais c’était tout sauf des vacances.
“Je plaisantais sur le fait que souvent, dans nos vidéos, lorsque nous montrons ce qui se passe, nous passons environ un tiers de notre temps à montrer des choses amusantes”, a déclaré Bowen. EN VOLANT lors d’un événement médiatique au siège de la NASA à Washington, DC, aux côtés de ses trois membres d’équipage. “Le travail représente bien plus d’un tiers du temps que nous passons là-haut.”
La mission comprenait plusieurs premières. Rubio, par exemple, a établi le record américain du plus grand nombre de jours consécutifs dans l’espace à la fin de son séjour de 355 jours, qui a été prolongé de six mois après que la capsule qui l’a amené à la station spatiale a été endommagée. AlNeyadi est devenu le premier Arabe à effectuer une sortie dans l’espace.
Mais les astronautes ont également mené plus de 200 expériences pendant leur séjour dans le laboratoire orbital, dont beaucoup pourraient répondre à des besoins urgents sur Terre et bien au-delà.
Vers la Station spatiale et retour
Crew-6 a commencé avec le lancement d’une capsule SpaceX Dragon Endeavour, attachée à une fusée Falcon 9, depuis le Kennedy Space Center en Floride. Bowen, Hoburg, AlNeyadi et le cosmonaute russe Andrey Fedyaev en étaient les occupants. Rubio s’était déjà lancé à bord d’un Soyouz MS-22.
Bowen, un vétéran de plusieurs voyages à la station spatiale, était comme chez lui. Mais pour Rubio, Hoburg et AlNeyadi, Crew-6 était leur première fois dans l’espace.
“Apprendre à voler les premiers jours est assez difficile”, a déclaré Rubio.
Pour AlNeyadi, s’adapter au manque de conscience spatiale était le plus grand défi
“Tout se passe très rapidement à bord de la station spatiale… Nous avons 16 levers et 16 couchers de soleil chaque jour”, a déclaré AlNeyadi. EN VOLANT.
Bowen a déclaré que le laboratoire orbital avait parcouru un long chemin depuis sa première visite en 2008. Il a participé à plusieurs missions d’assemblage, qui ont doublé l’occupation de la station spatiale de trois à six, installé des technologies telles qu’un système de recyclage de l’eau et effectué des recherches et des rangements. modules. Les équipes ont également remplacé les batteries du laboratoire à plusieurs reprises.
“Nous avons participé à cette première étape visant à rendre la station spatiale vraiment fonctionnelle”, a déclaré Bowen. EN VOLANT. « Nous avons fait beaucoup de choses avec seulement trois personnes à bord. Mais dès que nous sommes arrivés à six personnes, la capacité de faire de la science proprement dite – les affaires de la station spatiale – a explosé.
Les astronautes ont passé les six mois suivants à cultiver des plantes, à rechercher des fragments de tissus pour le cœur, le cerveau et le cartilage, et à mener des centaines d’autres expériences pour l’expédition ISS 69. Les expéditions de la NASA font référence à l’équipage occupant la station spatiale : Rubio, Bowen, Hoburg, et AlNeyadi étaient la 69e équipe de ce type.
Après avoir terminé leur travail, les astronautes ont commencé leur rentrée et ont atterri le 4 septembre après 186 jours.
“Devenir une météorite à plasma lorsque vous rentrez chez vous est une chose assez excitante”, a déclaré Rubio.
Mais les recherches et les expériences réalisées par l’équipage devraient avoir un impact longtemps après la conclusion de la mission.
Tracer l’avenir
Malgré l’enthousiasme de Rubio, le lancement et la rentrée ont peut-être été la partie la plus ennuyeuse de la mission : l’équipage avait plus de 200 expériences pour occuper son temps.
« Le travail est continu ; le travail est en cours », a déclaré Bowen. « L’entretien de la station spatiale, tout comme celui de votre maison, prend une grande partie de votre temps. La quantité de science que nous pouvons réaliser aujourd’hui est incroyable. Chaque jour où nous étions là-haut, nous étions quatre dans le [U.S. Orbital Segment] fonctionnement.”
Quelques jours seulement après leur arrivée, les astronautes ont reçu un véhicule cargo rempli de matériel pour des expériences. Les membres de l’équipage ont travaillé toute la journée, parfois ensemble et parfois individuellement, se réunissant à l’heure du dîner pour faire un débriefing.
“Nous testons des centaines de technologies, et nombre d’entre elles deviennent des retombées pour l’humanité lorsqu’elles sont utilisées ici sur Terre”, a déclaré AlNeyadi. EN VOLANT.
Par exemple, les astronautes ont étudié comment faire pousser des plantes telles que des tomates dans des environnements difficiles et impitoyables, sur Terre ou dans l’espace. Ils ont également appliqué des médicaments expérimentaux aux cellules cardiaques et imprimé du matériel biologique tel que le cartilage du genou, en utilisant une technologie qui pourrait un jour imprimer des organes pour les patients de la planète bleue.
L’équipage a même organisé des compétitions avec des étudiants universitaires. Les équipes en compétition ont pu programmer un robot volant et contrôler son vol sur la station spatiale depuis la Terre.
La recherche la plus importante concernait peut-être un système de recyclage de l’eau, qui permettait aux astronautes de boire leur propre urine pendant la majeure partie de leur séjour (déplacez-vous, Bear Grylls). Le système peut paraître scandaleux, mais il pourrait apporter de réels avantages à l’humanité.
“Imaginez prendre la même technologie et la fournir aux personnes dans le besoin dans les zones reculées où elles manquent d’eau”, a déclaré AlNeyadi.
Les expériences joueront également un rôle clé dans le programme Artemis de la NASA : une série de missions destinées à ramener les Américains sur la Lune pour la première fois depuis un demi-siècle. Selon l’équipage, apprendre à vivre et travailler dans l’espace sera essentiel pour ces voyages. Artemis II enverra des astronautes en orbite lunaire en 2025, tandis qu’Artemis III tentera de les faire atterrir sur la surface lunaire l’année suivante.
“Savoir que vous influencez l’avenir de l’humanité et inspirez les générations futures, c’est très important pour nous”, a déclaré Rubio.
Aussi important que soit leur travail, les astronautes n’auraient pas pu le terminer sans trouver des moyens de se défouler un peu.
Une méthode consistait simplement à sortir. Chaque membre de l’équipage a eu l’opportunité d’effectuer une sortie dans l’espace, y compris AlNeyadi, qui est devenu le premier Arabe à accomplir cet exploit.
“Enfiler la combinaison, sortir et effectuer des réparations importantes sur la station tout en admirant ces vues de la Terre était tout simplement très spécial”, a déclaré Hoburg.
L’équipage a dû parfois faire preuve de créativité : Bowen a préparé des tartes pour le Pi Day et Rubio a coupé les cheveux des autres astronautes. Mais ils ont trouvé de nombreuses façons de faire de l’exercice et de s’amuser et, à la fin de la mission, ils étaient devenus une famille.
“Quel groupe formidable de personnes avec qui j’ai dû passer du temps pendant six mois”, a déclaré Bowen. “C’était tout simplement incroyable.”
Un effort collectif
L’équipage 6 comprenait le premier astronaute d’origine salvadorienne à atteindre l’espace (Rubio) et le premier Arabe à réaliser une activité extravéhiculaire (AlNeyadi). Ces exploits sont les symptômes d’une tendance plus large : la mondialisation de l’exploration spatiale.
À un moment donné au cours de l’Expédition 69, il y avait 11 astronautes à bord du laboratoire orbital, conçu pour un maximum de sept astronautes. Les occupants venaient des États-Unis, des Émirats arabes unis, de Russie, du Danemark et du Japon.
“C’est une période très intense lorsque vous passez le relais à un nouvel équipage, car vous leur apprenez un tout nouveau style de vie en quelques semaines”, a déclaré Rubio.
Mais la transition était également une évolution bienvenue, selon Bowen.
“Nous avons en fait la chance de rencontrer beaucoup de nos collègues du monde entier avant de prendre l’avion”, a-t-il déclaré. « Donc, avec l’arrivée de cet équipage à bord, je connaissais chacun d’entre eux. C’était super bien. C’est tout simplement génial d’avoir de nouvelles personnes à bord, et c’est un autre signe que vous rentrez chez vous aussi.
AlNeyadi a déclaré que les Émirats arabes unis ont déjà grandement bénéficié de leurs activités à la dernière frontière. L’agence spatiale du pays n’existe que depuis deux décennies. Mais en peu de temps, elle a envoyé un satellite, une sonde martienne, et le premier astronaute du pays, Hazza Al Mansouri, dans l’espace.
«Cela a été une révélation pour tout le monde. Après cela, tout le monde – chaque jeune élève de l’école – voulait devenir astronaute », a déclaré AlNeyadi, qui a été nommé ce mois-ci ministre de la Jeunesse des Émirats arabes unis.
Le propre voyage des Émirats arabes unis a également eu un impact. Par exemple, il a déclaré que cela avait contribué à catalyser la participation des Émirats arabes unis au projet Lunar Gateway de la NASA, qui vise à construire une station spatiale en orbite autour de la Lune. Le pays est le cinquième à rejoindre le partenariat.
La NASA s’appuie également de plus en plus sur l’industrie privée pour l’aider à combler certaines lacunes d’Artemis, contrairement au programme Apollo, très lourd pour le gouvernement. Rubio a déclaré qu’il avait aidé à certifier tous les actifs de lancement et de récupération de SpaceX avant sa mission, reflet de la relation étroite de l’agence avec Blue Origin et d’autres partenaires commerciaux.
L’espoir est qu’une plus grande collaboration puisse lancer une nouvelle ère révolutionnaire pour les voyages spatiaux, une époque dans laquelle les humains occupent continuellement la dernière frontière.
Bowen a raconté l’histoire d’une paire de lunettes qu’il a trouvée flottante à bord de la station spatiale et qu’il a confondue avec les siennes. Ce n’étaient pas non plus ceux de Rubio ou de Hoburg, et AlNeyadi ne portait pas de lunettes. Comme l’équipage s’en est vite rendu compte, ils appartenaient à un astronaute qui avait séjourné dans le laboratoire orbital il y a des années : une relique des efforts persistants de l’humanité pour découvrir les mystères de l’espace.
Les astronautes du Crew-7, reprenant là où le Crew-6 s’était arrêté, se sont abattus plus tôt ce mois-ci, quelques jours après l’arrivée de l’équipe Crew-8. Peut-être découvriront-ils eux aussi les vestiges des explorations passées. Sans aucun doute, ils s’appuieront sur les fondations des missions précédentes et feront avancer l’humanité.
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