les humains auraient pu parler depuis (beaucoup) plus longtemps qu’on ne l’imaginait

L’évolution du langage humain est particulièrement difficile à retracer. Des études basées sur des données fossiles et génétiques existantes suggèrent jusqu’à présent que son ascendance pourrait remonter aux populations deHomo sapiens anatomiquement moderne, ayant vécu il y a environ 150 000 à 200 000 ans en Afrique orientale ou australe. Cependant, l’archéologue britannique Steven Mithen affirme que la première langue rudimentaire pourrait en réalité être huit fois plus ancienne que cela.

Ce professeur de préhistoire ancienne à l’université de Reading (Angleterre) publie en mars 2024 les résultats d’une nouvelle enquête, dans l’ouvrage Le casse-tête du langage : comment nous avons réussi à sortir de l’âge de pierre (« Le puzzle des langues : comment on est sorti de l’âge de pierre grâce à la parole »).

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Interviewé par The Independent, il explique que son étude approfondie des preuves archéologiques, paléo-anatomiques, génétiques, neurologiques et linguistiques déjà disponibles révèle que les premiers humains pourraient avoir développé les premières formes de langage il y a environ 1,6 million d’années.

Le langage, d’abord activé par le cerveau et le corps

Selon lui, une fois combinées, les preuves suggèrent que la naissance du langage s’est produite dans le cadre d’une série d’évolutions, survenant il y a entre 2 et 1,5 millions d’années. L’augmentation de la taille du cerveau notamment, qui aurait permis la réorganisation de sa structure interne et l’apparition du lobe frontal… la principale région associée à la production et à la compréhension du langage.

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La zone cérébrale spécifiquement liée à ce traitement est appelée zone de Broca. Il semble avoir évolué à partir de structures antérieures, qui aidaient les premiers humains à communiquer en utilisant des gestes de la main et des bras. Cependant, les nouvelles recherches de l’archéologue semblent indiquer que des améliorations de la mémoire de travail, cruciale dans le traitement de l’information en temps réel – et donc dans la formation des phrases – auraient également joué un rôle dans l’apparition de cette région.

D’autres développements évolutifs se seraient révélés essentiels à la naissance de ce fameux langage rudimentaire. Le spécialiste cite l’émergence d’une forme plus avancée de bipédie il y a environ 1,8 million d’années. Associée à des modifications de la forme du crâne humain, elle aurait permis la modification de la forme et du positionnement du conduit vocal, cette série de cavités (voies respiratoires, larynx, gorge, bouche) impliquées dans la production du son et la modulation. de la voix.

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Un phénomène qui englobe également la société et la culture

Des indices issus des archives archéologiques indiquent également cette date approximative de 1,6 million d’années. Des analyses récentes de l’évolution anatomique humaine, ainsi que des outils en pierre et des restes d’animaux, montrent que nos lointains ancêtres – les membres de l’espèce Homo habilis sont les plus suspectés – sont devenus des chasseurs il y a au moins deux millions d’années. Une capacité qui aurait été accélérée il y a environ 1,6 million d’années, avec la naissance et la transmission culturelle de technologies d’outils en pierre plus élaborées et sophistiquées.

Cependant, ces hominidés (Hominidés) n’étaient pas particulièrement forts par rapport aux autres animaux. Pour compenser cela « faiblesse physique relative »comme le dit Steven Mithen, le développement du langage aurait sans doute été, outre de nouveaux outils, une excellente stratégie de compensation : lors de la chasse ou du charognard, les premiers humains auraient eu besoin de capacités de coordination accrues… que la communication linguistique aurait grandement facilitées.

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Enfin, de la même manière, il se serait révélé utile à la survie dans différentes zones écologiques et climatiques. Par exemple, lors du passage d’habitats forestiers denses à des environnements ouverts et plus secs lors du changement paléoclimatique en Afrique, il y a entre 5,3 et 16 millions d’années. Une étude récente a montré que cette transition, qui a obligé nos ancêtres hominidés à quitter les arbres pour la terre, aurait pu affecter durablement leur communication vocale.

Des mots primitifs encore présents aujourd’hui ?

Il convient de noter qu’un premier développement linguistique survenu il y a 1,6 million d’années se serait probablement limité à quelques dizaines de bruits et de gestes de bras différents, utilisés dans des contextes bien précis.

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Pourtant, le Dr Steven Mithen affirme que, d’une certaine manière, il survit encore dans les langues modernes, avec des mots intuitivement associés à des concepts visuels qui, en termes de son ou de longueur, pourraient ressembler à ceux parlés par les premiers humains.

Malgré les pistes suggérées, il n’existe aucune preuve tangible permettant de retracer le chemin exact d’un passé rempli de grognements à un présent bavard. Les archives fossiles restent rares, les tissus cérébraux ont disparu…

Cependant, « Le développement de la capacité de parole de l’humanité a sans aucun doute été la clé qui a rendu possible une grande partie de l’évolution physique et culturelle humaine ultérieure »déclare l’auteur à The Independent. « C’est pourquoi dater l’émergence des premières formes de langage [du moins, tenter de s’en approcher, ndlr] est si important.