Le JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA, l’un des instituts de développement les plus importants pour le programme spatial américain et (donc) un innovateur majeur dans le domaine de la fabrication additive, licencie 8 % de ses effectifs en raison de coupes budgétaires. Cela représente environ 530 personnes, plus 40 sous-traitants supplémentaires. Comme le dit Douglas Hofmann, chercheur scientifique principal (SRS) et directeur du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, « certaines des meilleures personnes au monde seront disponibles pour embaucher demain ».
Selon un communiqué officiel du JPL de la NASA, « après avoir épuisé toutes les autres mesures d’ajustement à un budget inférieur de la NASA, et en l’absence de crédits du Congrès pour l’exercice 24, nous [NASA JPL] ont dû prendre la décision difficile de réduire les effectifs du JPL par des licenciements. Le personnel du JPL a été informé que la réduction des effectifs affectera environ 530 de nos collègues, soit un impact d’environ 8 %, ainsi qu’environ 40 membres supplémentaires de notre effectif sous-traitant. Les impacts se produiront dans les domaines techniques et de support du laboratoire. Ce sont des ajustements douloureux mais nécessaires qui nous permettront de respecter notre allocation budgétaire tout en poursuivant notre travail important pour la NASA et notre pays.
La directrice du JPL, Laurie Leshin, a écrit une note aux employés disant que « bien que nous n’ayons toujours pas de crédits pour l’exercice 24 ou le dernier mot du Congrès sur notre allocation budgétaire pour le retour d’échantillons sur Mars (MSR), nous sommes maintenant dans une position où nous devons aller plus loin. des mesures importantes pour réduire nos dépenses, ce qui entraînera des licenciements d’employés du JPL et une libération supplémentaire d’entrepreneurs. Ces réductions sont parmi les plus difficiles que nous ayons dû accomplir, même si nous avons cherché à réduire nos dépenses ces derniers mois.
Leshin poursuit en expliquant comment la situation en est arrivée à ce point, affirmant que « sans budget fédéral approuvé comprenant l’allocation finale pour les niveaux de financement du MSR pour l’exercice 24, la NASA a précédemment demandé au JPL de planifier un budget MSR de 300 millions de dollars. Cela est cohérent avec la note basse du Congrès pour le budget de la NASA et avec une diminution de 63 % par rapport au niveau de l’exercice 23. En réponse à cette orientation, et dans un effort pour protéger notre main-d’œuvre, nous avons mis en œuvre un gel des embauches, réduit les contrats MSR et mis en œuvre des réductions des budgets de charge dans l’ensemble du laboratoire. Plus tôt ce mois-ci, nous avons réduit davantage nos dépenses en libérant certains de nos précieux sous-traitants sur place.
« Malheureusement, ces actions à elles seules ne suffisent pas pour nous permettre de traverser le reste de l’exercice financier. Donc, en l’absence de crédits, et même si nous souhaiterions ne pas avoir à prendre cette mesure, nous devons maintenant aller de l’avant pour nous protéger contre des réductions encore plus importantes si nous devions attendre.»
Les réductions d’effectifs affecteront à la fois les domaines techniques et de support du laboratoire et dans différentes organisations. Tous les efforts seront déployés pour rationaliser les opérations tout en maintenant un niveau d’expertise, de créativité, d’agilité technique et d’innovation qui permettra au JPL de continuer à remplir nos missions actuelles, y compris MSR.
Leshin et son équipe prennent toutes les mesures pour faciliter l’absorption de cette transition très difficile, mais il est clair qu’elle représente une tournure dramatique des événements, tant pour les personnes directement concernées que pour la NASA et pour le programme spatial américain dans son ensemble. Cela fait suite à l’annonce selon laquelle la mission Artemis 2, qui transportera des astronautes autour de la Lune et en reviendra sans atterrir, a été reportée de novembre 2024 à septembre 2025. Artemis 3, qui devrait faire atterrir les premiers humains près du pôle sud lunaire, a également été reportée de fin 2025 à septembre 2026.
Le programme spatial est vital pour l’avenir des États-Unis et pour l’avenir de l’humanité, mais malheureusement, des questions encore plus urgentes se posent dans de nombreux domaines, avec des tensions mondiales croissantes. Il est impossible de ne pas penser que les budgets sont de plus en plus consacrés à assurer la stabilité et la sécurité mondiales. Dans le même temps, le succès croissant du secteur spatial privé – notamment aux États-Unis – semble prometteur et pourrait contribuer à garantir la capacité de l’humanité à explorer l’espace, bien qu’avec une approche moins scientifique et plus commerciale. Ces entreprises privées s’intéresseront probablement aux anciens employés du JPL avec un grand intérêt.
