À l’origine une exception au milieu d’une surabondance de comédies romantiques pour adolescents des années 90, un film indépendant avec une femme lesbienne en tête, se déroulant dans un camp de conversion gay hyper-artificiel, est depuis devenu l’un des titres les plus appréciés de l’époque. “Mais je suis une pom-pom girl”, mettant en vedette Natasha Lyonne dans le rôle d’une fille d’église entièrement américaine aux désirs saphiques latents et Clea DuVall dans le rôle de son amoureuse maussade, s’est révélé controversé lors de ses débuts dans les festivals de cinéma en 1999 et a été initialement critiqué par de nombreux critiques. Mais 25 ans plus tard, c’est une vision campagnarde des constructions de genre et une romance (alors) rare et joyeuse entre deux adolescentes.
Le film a adopté l’absurde dès le début, alors que Megan (Lyonne) endure une séance de baisers ouvertement bâclée avec son petit ami sportif pendant que des scènes serrées des corps des pom-pom girls défilent dans son esprit. Mais dans son premier long-métrage, la vision de la réalisatrice Jamie Babbit se cristallise rapidement lorsque la famille et les amis de Megan organisent une intervention pour l’arracher à sa vie de banlieue prude et parfaite pour l’emmener dans le monde plastique, rose et bleu de True Directions, où sa fondatrice, Mary (Cathy Moriarty), essaie de recalibrer la sexualité des adolescents à travers des rôles de genre restrictifs et approuvés par la Bible.
Mais aucun élevage de poupées, aucune coupe de bois ou aucune simulation de sexe hétéronormatif ne peuvent cacher les sentiments de chacun. réel désirs, y compris le fils de Mary, Rock (Eddie Cibrian), qui porte le daisy duke, et le leader « ex-gay » du groupe, Mike (l’inégalable RuPaul), qui porte un t-shirt « Straight is Great » et un sifflet pour signaler tout comportement délinquant. (Les délits graves signifient une semaine d’isolement : une niche rose avec une palissade.)
Bien avant que « Barbie » ne transforme son monde en plastique en un blockbuster estival, Babbit s’inspirait de nombreuses références du cheval de Troie pour ses idées sur le sexe et le genre. Elle avait grandi « obsédée » par les Barbies, faisant comme si elles vivaient toutes à New York et sortaient ensemble, se souvient-elle lors d’un appel vidéo avec CNN. « C’était mon étrange fantasme de femme sur ce que serait ma vie d’adulte. »
« Je voulais que True Directions ressemble à la Barbie Dreamhouse », a-t-elle poursuivi. « Et plus les personnages deviennent « hétéros » dans la « cure de désintoxication pour homosexuels », plus ils deviennent « plastiques et artificiels ».
Pour une petite équipe qui conçoit presque tout à la main, les visuels de « Cheerleader » ont fait beaucoup plus que ce qu’ils pouvaient imaginer, de la maison victorienne peinte en rose qui abritait True Directions aux robes rose bonbon chatoyantes et aux costumes bleu fluo portés par le groupe lors de leur remise de diplôme « hétéro ». Au fil du film, écrit par Brian Wayne Peterson, la palette de couleurs passe du neutre au color block puis à l’arc-en-ciel, alors que Megan entre dans de nouvelles étapes de son parcours et embrasse sa sexualité.
S’inspirant de la fantaisie rétro des « Edward Scissorhands » de Tim Burton et du camp extravagant de John Waters, Babbit a travaillé avec la costumière Alix Friedberg et la décoratrice Rachel Kamerman, deux autres nouveaux venus de l’industrie, pour donner vie aux visuels. Le film a coûté 1 million de dollars à réaliser et n’a rapporté qu’environ 60 000 dollars dans quatre cinémas lors de son week-end d’ouverture, bien qu’il ait finalement rapporté environ 2,6 millions de dollars au box-office. En 2005, il a bénéficié d’un traitement musical à New York, avec une adaptation scénique qui a depuis eu trois diffusions à Londres. Il a également reçu le sceau d’approbation de Phoebe Bridgers dans son clip de 2022 avec MUNA, « Silk Chiffon », qui rend hommage au film.
« J’adore le culte qu’il a suscité », a déclaré Friedberg lors de l’appel avec Babbit et Kamerman. « Je pense que nous savions tous que nous faisions quelque chose de vraiment spécial. C’était le premier film que j’ai conçu, et il était tellement réaliste, amusant et coloré, et nous avons pu construire toutes sortes de choses amusantes et jouer. »
À l’époque, a-t-elle ajouté, « les gens ne comprenaient pas à quel point c’était génial ».
Babbit se souvient d’une première critique positive de Rogert Ebert, qu’ils avaient photocopiée et distribuée lors des projections. Mais des dizaines de critiques moins flatteuses ont suivi – y compris le point de vue caustique de CNN –, de nombreux critiques semblant s’offusquer du traitement satirique d’une histoire sur les pratiques de conversion.
Avec le recul, Babbit affirme que les critiques étaient un produit de son époque, dans la mesure où la représentation LGBTQ dans la culture populaire se limitait principalement aux traumatismes et aux tragédies, fortement teintés par la douleur de l’épidémie de sida. C’était l’époque de films tels que « Boys Don’t Cry », « High Art » et « Gia », où l’amour gay ou trans se terminait sûrement par le chagrin.
Pendant ce temps, Babbit essayait de créer ce qu’elle appelle un « gay ‘Clueless’ ». Écrire une fin heureuse pour deux lesbiennes était « révolutionnaire », a-t-elle déclaré. Et le film était également en avance sur son temps pour exposer la performativité du genre de manière accessible.
Pour Babbit, une femme qui avait réalisé très jeune qu’elle était lesbienne mais qui ne correspondait pas aux stéréotypes qui lui étaient familiers, « Cheerleader » était un terme trop personnel.
« J’ai compris très jeune que les constructions de genre n’avaient aucun sens dans la sexualité. Elles ne vont pas vraiment ensemble », a-t-elle déclaré. « Je n’avais jamais vu cela évoqué dans un film, mais je le vivais. J’étais donc simplement honnête quant à ma position par rapport à cette idée. »
Construire le monde de « Cheerleader » a peut-être été une joie pour l’équipe de tournage, mais c’était aussi épuisant, se rappellent-ils, car leurs plans ambitieux nécessitaient bien plus de ressources que ce dont ils disposaient.
« Nous n’avions absolument aucun argent et aucune aide », se souvient Friedberg. Les costumes étaient confectionnés (ou refaits) dans son salon, qu’il s’agisse de teindre des pièces d’occasion pour la garde-robe de Megan ou de coudre des bandes de couleur sur les pyjamas arc-en-ciel portés dans le refuge du film pour les adolescents gays qui ont quitté True Directions.
La découverte de la maison victorienne à Palmdale, en Californie, qui servait de camp de conversion, s’est produite par hasard, alors que Babbit la passait en voiture avec son producteur et alors petite amie. Le propriétaire a accepté de les laisser filmer parce qu’il ne pouvait plus garder la maison, se souvient Babbit, et a déclaré qu’ils pouvaient faire ce qu’ils voulaient au premier étage tant que lui et sa famille pouvaient rester à l’étage – la chambre couleur bonbon commune des filles. chez True Directions, c’était en fait le garage. Babbit a également engagé l’homme pour repeindre la maison avec ses détails rose magenta pour le film, a-t-elle déclaré.
Comme la maison, presque tous les lieux de tournage étaient réels, à l’exception des plateaux de tournage conçus par Kamerman pour deux des scènes les plus stylisées du film : un montage à code couleur dans des pièces violettes, bleu sarcelle et roses où les filles effectuent des tâches domestiques de féminité et le test final du programme, qui voit les membres du groupe jouer une simulation surréaliste de la vie de couple afin d’obtenir leur diplôme.
Le tournage du montage domestique — au cours duquel Megan et Graham (DuVall) commencent à tomber amoureux — ne s’est cependant pas déroulé comme prévu, se souvient Kamerman, et ils ont dû abandonner un plan final qui aurait levé le rideau et montré la nature construite des scènes.
« Nous étions en train de nous préparer pour un plan large extérieur pour montrer à quel point c’était artificiel… et puis il y a eu une énorme tempête de vent ce jour-là, donc toute la séquence a été emportée », a-t-elle déclaré en riant. « Je pense que c’était aussi à ce moment-là que nous avions de fortes fièvres – il y avait quelque chose qui se passait. Tout le monde était tellement épuisé, c’était le délire. »
La scène de simulation était tout aussi délirante – intentionnellement, cette fois – alors que les membres de True Directions tentaient de passer leur examen final et d’obtenir leur diplôme en tant qu’« hétérosexuels heureux ». Pour ce faire, ils étaient jumelés en couples hétérosexuels pour imiter le sexe, tout en portant des justaucorps nus avec des feuilles façon Adam et Ève cousues sur leurs parties génitales, gracieuseté de Friedberg. La scène, qui se déroulait sur des murs à carreaux jaune vif et rose avec des bordures bleues et un décor de roses, était censée être discordante et exagérée, influencée par les visuels provocateurs et souvent allégoriques du photographe et réalisateur David LaChapelle. Kamerman a trouvé un lit circulaire érotique et l’a habillé de rose vif pour contraster avec les costumes prudes et bibliques.
« Ce lit rond ressemblait au lit porno le plus sexuel », se souvient-elle. « C’était une découverte incroyable. »
« Tout ce que nous avons fait dans ces tableaux témoigne de notre jeunesse, de notre naïveté et de notre capacité à avoir autant de liberté en tant que jeunes artistes qui débutent dans le métier », a ajouté Friedberg. « Nous ne nous inquiétions pas du fait que ce soit trop loin. »
En fait, la seule fois où Babbit se souvient avoir fait preuve de retenue, c’était dans une scène où Megan quitte True Directions et est accueillie chaleureusement dans la maison aux couleurs de l’arc-en-ciel de deux « ex-ex-gays » qui ont suivi le programme, pour ensuite se rebeller et créer un « réseau souterrain d’homosexuels » pour les étudiants actuels. Au début, ils l’ont accueillie avec un plateau de jouets sexuels, a déclaré Babbit.
« Beaucoup de personnes gays sur le plateau disaient : “Je ne sais pas, Jamie, tu es allé trop loin là… elle se fait vraiment baiser en plastique dès qu’elle fait son coming out ?”, se souvient Babbit.
Malgré tout, « Cheerleader » semble aujourd’hui fade malgré sa classification R, avec seulement quelques allusions au sexe réel, comme une scène artistique d’intimité entre Megan et Graham sur la chanson touchante « Glass Vase Cello Case » de Tattle Tale. Malgré cela, il a failli recevoir une classification NC-17, ce qui aurait sévèrement limité sa diffusion en salle, en raison d’un dialogue sur le sexe oral et d’une brève scène de masturbation que Babbit a été obligée de modifier, a-t-elle déclaré. Alors que les comédies romantiques pour ados torrides ont fait un carton au box-office, la réalisatrice a estimé que « Cheerleader » était malmenée, en particulier parce qu’elle n’avait pas l’intention de se faire imposer des restrictions. le la tristement célèbre scène de tarte aux pommes dans « American Pie » avait été classée R (bien que le film aurait également nécessité des coupes).
Malgré les obstacles que pose le film, Babbit, Friedberg et Kamerman sont tous satisfaits de sa longévité, d’autant plus qu’ils l’ont vu gagner en prestige auprès d’une toute nouvelle génération au cours de la dernière décennie. « Cheerleader » s’est imposé comme un film culte LGBTQ déchaîné, et qui continue à en révéler davantage à chaque visionnage grâce aux détails méticuleux (et souvent ridicules) de sa conception des décors et des costumes.
Babbit se souviendra toujours avec tendresse de ses débuts. « Nous étions simplement en train de réaliser notre film indépendant bizarre sur la joie queer et le pouvoir féminin dans le vide. »
