Les moyens fous déployés par Elon Musk pour rattraper son retard en IA

xAI fait partie des startups d’intelligence artificielle (IA) les plus récentes. Cependant, il s’est déjà hissé à la deuxième place en termes de valorisation, juste derrière OpenAI. Elon Musk ne compte évidemment pas s’arrêter là ; le milliardaire ambitionne de surpasser son grand rival, quitte à déployer des moyens colossaux pour y parvenir.

Une croissance spectaculaire

Car une chose semble évidente, Musk n’a pas digéré l’ascension fulgurante de l’éditeur ChatGPT. En réalité, il entretient des relations très tendues avec la direction d’OpenAI, qu’il a cofondé en 2015, puis qu’il a quitté trois ans plus tard. Depuis, l’entrepreneur se montre très critique à l’égard de la startup, notamment au vu de l’implication de Microsoft, qui l’a soutenue à hauteur de plusieurs milliards de dollars.

Cette affaire se joue aujourd’hui devant les tribunaux, les PDG de SpaceX et Tesla ayant déposé plusieurs plaintes contre la direction d’OpenAI. Mais il compte aussi l’affronter directement sur le terrain. Dès début 2023, l’homme d’affaires assurait vouloir développer une intelligence artificielle baptisée « VéritéGPT », ce qui permettrait de comprendre « la nature profonde de l’univers « . Il a par la même occasion fustigé les agents conversationnels de Google et consorts, jugés trop « se réveille ».

C’est précisément dans cette optique qu’il a fondé xAI à l’été 2023, aux côtés de leaders de l’intelligence artificielle comme Igor Babuschkin, vétéran du laboratoire de recherche DeepMind de Google et d’OpenAI. Un an et demi plus tard, la jeune entreprise a levé au total 12 milliards de dollars, portant sa valorisation à 50 milliards de dollars. Dans le domaine des startups d’IA, seule OpenAI fait mieux avec sa valorisation de 157 milliards de dollars.

Elon Musk mise sur ses autres sociétés pour propulser xAI

L’entrepreneur n’a pas lésiné sur les moyens pour obtenir de tels résultats. Grok a été lancé quelques semaines seulement après la création de xAI. Le modèle, basé sur un personnage d’œuvre de science-fiction, se démarque de la concurrence par son sens de l’humour décalé et son sarcasme.

A sa sortie, ses performances étaient pourtant inférieures à celles des autres grands modèles, mais Elon Musk s’est appuyé sur l’un de ses atouts pour compenser ses limites : ses autres sociétés. Par exemple, xAI a conclu un accord avec Tesla pour accéder à une part de ses revenus en échange d’un accès à sa technologie et à ses ressources.

Mais c’est surtout le rôle de X, anciennement Twitter, qui s’est révélé crucial dans le déploiement de l’IA. Dans un premier temps, Musk a décidé de le rendre accessible uniquement aux abonnés payants de la plateforme. Il est récemment passé à la vitesse supérieure en permettant à tous les utilisateurs du réseau social de discuter avec Grok. De quoi augmenter son nombre d’utilisateurs par millions. Depuis cette semaine, l’IA dispose également de sa propre application dédiée dans certains pays.

Le modèle a également accès à toutes les données postées sur X, en temps réel. Cela lui confère un sérieux avantage sur la concurrence, estime l’homme d’affaires.

Ce n’est pas tout. Selon le Le journal Wall StreetxAI alimente les fonctions de support client pour le service Internet Starlink de SpaceX. Cela devrait également contribuer à la création de nouvelles fonctions d’IA pour le moteur de recherche X.

L’exploit du Colosse

La course à l’IA se joue sur un autre front, celui des puces. Et Elon Musk l’a bien compris. Dès 2023, il demande à Nvidia, leader incontesté des accélérateurs d’IA, de réallouer 12 000 GPU réservés à Tesla vers X et xAI. Une demande si brutale qu’elle a directement affecté la chaîne d’approvisionnement du fabricant de puces.

Musk a également utilisé ses connaissances en s’approchant d’Oracle, dirigé par son ami Larry Ellison, dans le but d’accéder à certains GPU de l’entreprise. Il a même fait pression sur ce dernier pour qu’il libère encore davantage. Mais ces différentes manœuvres ne le satisfaisaient pas.

Au printemps 2024, l’entrepreneur tourne son dévolu vers Memphis, dans le Tennessee, où il décide de transformer une usine désaffectée de la ville en un data center spécifiquement dédié à l’IA de sa startup. Les travaux ont été réalisés en un temps record, malgré les craintes de certains riverains concernant la pollution provoquée par l’installation.

Colossus a été inauguré en septembre, quelques mois seulement après le début des travaux. Il s’agit tout simplement du supercalculateur le plus puissant au monde. Equipé de 100 000 processeurs Nvidia H100 à son ouverture, il a depuis été progressivement complété par 100 000 H100 supplémentaires, en plus des 50 000 H200, les processeurs IA encore plus avancés du constructeur.

Pour l’instant, Grok reste en retard sur ses grands rivaux d’un point de vue commercial, mais l’objectif d’Elon Musk est clair, clair et précis : concevoir l’IA la plus puissante au monde, » à tous points de vue « . Et son rôle décisif au sein de l’administration Trump pourrait lui donner un avantage dans la réalisation de ce projet.