Il y a très, très longtemps, un étrange animal rôdait dans ce qui allait devenir les îles Baléares. Ni complètement reptile ni complètement mammifère, ce prédateur à dents de sabre appelé « gorgonopsien » dominait son écosystème. Un fossile récemment découvert à Majorque offre un meilleur aperçu que jamais de cette créature hybride vieille de 270 millions d’années.
L’histoire de ce fossile, mise en lumière par Discover Magazine, révèle un spécimen unique en son genre. Exhumée sur l’île espagnole, c’est la plus ancienne gorgonopsienne jamais trouvée. Cette découverte révolutionne notre compréhension de ces prédateurs, jusqu’ici localisés dans des zones comme la Russie ou l’Afrique du Sud.
Abonnez-vous gratuitement à la newsletter Slate !Les articles sont sélectionnés pour vous, en fonction de vos centres d’intérêt, chaque jour dans votre boîte mail.
Bien qu’il ponde comme les reptiles, il avait le sang chaud, caractéristique typique des mammifères, tandis que la forme et la position de ses pattes étaient à mi-chemin entre celles des mammifères et des reptiles. Mesurant 90 centimètres de long, il ressemblait à un chien sans oreilles ni fourrure, mais ses dents de sabre en faisaient un redoutable chasseur. Les scientifiques pensent que les mammifères sont issus de sa lignée il y a environ 200 millions d’années.
Déjà très insolite avec son drôle d’apparence, ce fossile de gorgonopsienne l’est encore plus pour plusieurs raisons. En effet, aucun autre membre de cette espèce n’a jusqu’à présent été trouvé dans les latitudes relativement basses de ce qui est aujourd’hui l’Europe. De plus, “c’est probablement la plus ancienne gorgonopsienne de la planète”déclare Josep Fortuny, chercheur à l’Institut catalan de paléontologie (ICP) de Barcelone.
À l’époque où vivait ce prédateur, Majorque n’était pas une île mais faisait partie intégrante du supercontinent Pangée, situé près de l’équateur. Le climat y était équatorial, alternant des saisons très sèches et très humides. La région abritait des plaines inondables parsemées d’étangs temporaires où divers animaux venaient s’abreuver, certains risquant leur vie face aux gorgonopsiennes.
Petit mais redoutable
Bien que la gorgonopsienne de Majorque soit relativement petite, sa vitesse et ses dents de sabre en faisaient un prédateur de premier plan. “On sait que c’est un animal carnivore, une caractéristique partagée par tous les gorgonopsiens du mondeexplique Àngel Galobart, chercheur à l’ICP. Les dents de sabre sont une caractéristique commune aux grands prédateurs des écosystèmes, et ce que nous avons trouvé en était probablement une dans l’environnement dans lequel ils vivaient.
Ce fossile perturbe non seulement la localisation géographique connue de cette espèce, mais il fournit également des informations cruciales sur leur diversité et leur évolution. Une chose est sûre : à l’époque, Majorque était loin d’être une destination de vacances idéale.
