En 1976, sur le site de Laetoli, en Tanzanie, le paléontologue Andrew Hill découvre des empreintes vieilles de 3,7 millions d’années en tombant littéralement dessus. Il a trébuché pour éviter une crotte d’éléphant lancée par un collègue facétieux. Un tel parfum de légende manque au récit de la dernière découverte, sur le site de Koobi Fora au Kenya.
Mais ces traces, datées d’il y a 1,5 million d’années, sont tout aussi captivantes : elles entrelacent les traces de deux espèces d’hominidés – terme qui désigne les représentants de la lignée humaine depuis sa séparation de celle des chimpanzés.
“Ces traces ont été découvertes en 2021 par un de mes collègues, Richard Loki [université Stony Brook, New York]tout en travaillant avec une équipe fouillant des squelettes fossilisés dans les sédiments juste au-dessus »» déclare Kevin Hatala (Chatham University, Pittsburgh, Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, Leipzig, Allemagne), premier auteur de l’étude publiée le 29 novembre dans Science et décrivant ces traces. Il lui incombe de continuer à découvrir ces empreintes et à prendre des images photogrammétriques, pour obtenir des modèles tridimensionnels afin de les analyser.
« Une suggestion fascinante »
Les chercheurs se sont concentrés sur la piste dite « TS-2 », où ils ont distingué une série de treize étapes attribuées au même individu, et des empreintes isolées. Les premiers, selon une analyse de la courbure de la voûte plantaire, ne ressemblent pas à ceux de l’homme moderne et sont attribués à Paranthropus boisei – une espèce appartenant à une lignée disparue. Ces derniers, en revanche, sont plus « humains » : ils ressemblent à des traces vieilles de cinq cents ans décrites dans des sols comparables à Walvis Bay, en Namibie, et sont présumés avoir été laissés par L’homme s’est levé (également connu sous son nom africain dehomo ergaster), plus proche de nous sur le plan évolutif.
La découverte de ces traces, contemporaines à quelques heures ou jours d’intervalle, confirme que ces deux espèces, dont les fossiles ont été retrouvés dans la région, ont coexisté. « Étant donné les différences évidentes en matière de nutrition, d’histoire de vie et d’encéphalisation entre Homo et Paranthropec’est une suggestion fascinante”commente William Harcourt-Smith (Musée d’histoire naturelle de New York) dans Science.
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La révélation d’une telle cohabitation a amené l’équipe à se pencher à nouveau sur des traces retrouvées à une quarantaine de kilomètres de là, sur le site d’Ileret (Kenya). “Nous avons constaté que là aussi, il y avait des traces d’empreintes de plusieurs espèces d’hominidés, que nous n’avions pas identifiées auparavant”» a déclaré Kevin Hatala.
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