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Des chercheurs ont découvert une plante qui pourrait survivre sur Mars
ESPACE – Un climat tempéré ? Beaucoup d’oxygène ? Un sol riche en nutriments ? Pour quoi faire faire ? Syntrichia caninervis, elle s’en fiche, et pour les scientifiques qui cherchent comment coloniser la planète Mars, c’est une excellente nouvelle. L’équipe chinoise de l’Institut d’écologie et de géographie du Xinjiang, qui a publié ses travaux dans la revue L’innovation Le 30 juin, c’est formel : l’usine est une « pionnier prometteur pour coloniser les environnements extraterrestres ».
Certainement, Syntrichia ça ne ressemble pas vraiment à grand chose. Allant du vert clair au noir sale, plutôt branlante, elle n’a pas vraiment les caractéristiques d’une plante de salon joyeuse, et ce n’est pas ce qu’on lui demande. Plutôt que de végéter près du canapé, notre champion est plus à l’aise dans les endroits les plus défavorables à la vie, du torride désert américain de Mojave à l’Antarctique et ses températures glaciales. C’est justement pour cela que les scientifiques ont testé ses limites, et pour cela, il a fallu aller très loin.
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Syntrichia caninervis a parfois une barbe de trois jours. (Image : Wikipédia)
Notre mousse résiste à des températures allant jusqu’à -196° Celsius, elle est également capable de sécher presque complètement, de perdre 98% de son humidité, puis de reprendre sa forme initiale avec un peu de bruine. Enfin, de plus, notre Syntrichia caninervis résiste très bien aux rayons gamma. Pour tous les astronomes en herbe, cela signifie beaucoup.
Même les rayons tueurs ne peuvent pas le surmonter
Les rayons gamma sont des émissions cosmiques, produites par des réactions nucléaires au cœur des étoiles, qui les émettent régulièrement, par pulsations. Notre soleil, comme toute autre étoile, en émet des quantités phénoménales, comme d’autres rayonnements : rayons X, UV, etc. Mais les rayons gamma sont particulièrement dangereux pour la vie.
Ils modifient les liaisons chimiques entre les atomes, et leurs effets peuvent aller jusqu’à des modifications génétiques de toutes sortes, jusqu’à la mort pure et simple, pour l’homme comme pour le reste de la vie. Notre Terre est entourée d’une forte atmosphère qui filtre ces rayons dangereux, permettant ainsi à la vie de prospérer. Ce n’est pas la même situation sur Mars, qui possède une atmosphère. Mais il est si fin et fragile qu’il laisse largement passer les rayonnements, y compris les gammas.
D’où l’importance de notre mousse grisâtre, qui n’a peur de rien. Ni le sol martien pauvre, ni son manque d’oxygène, ni ses températures effroyables (il fait en moyenne -63° Celsius), ni même le trajet pour y arriver. Car préserver la vie, dans un voyage spatial qui durerait environ 9 mois, est aussi un casse-tête, en partie à cause de ces mêmes rayons gamma.
L’utilisation de cette plante ouvre la porte à des idées ambitieuses, très ambitieuses. En s’installant sur le sol martien Syntrichie fr changerait progressivement sa composition, comme dans le désert, le rendant plus susceptible de supporter d’autres formes de vie. En libérant de l’oxygène dans l’atmosphère, il rendrait également l’air plus conforme à celui que l’on trouve sur Terre. Et enfin, il y a son capital génétique : pourquoi ne pas imaginer qu’un jour, le blé dopé au gène de Syntrichia ne peut pas pousser sur la planète rouge ?
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