Des températures proches de 0°C, une obscurité perpétuelle et très peu nutrimentsnutriments. Les plaines abyssales, situées à plus de quatre kilomètres sous la surface des océans, sont des milieux particulièrement hostiles. Pourtant, des oasis de vie y existent. On les retrouve au niveau des grands cheminéescheminées des sources minérales d’où s’échappent des fluides chauds pouvant atteindre des températures supérieures à 300°C. Ce sont des sources hydrothermales.
Des oasis de vie très étranges au milieu des océans
On les trouve généralement le long des dorsales océaniques, ces grandes chaînes de volcans sous-marins qui parcourent le milieu de tous les océans du monde et au niveau desquelles se produit la croûte océanique. Découvertes à la fin des années 1970, les sources hydrothermales sont aujourd’hui considérées comme des sites majeurs, étudiés autant pour écosystèmesécosystèmes extrémophiles qu’ils hébergent uniquement pour leur rôle dans la chimiechimie océans. L’eau de mer, qui s’infiltre dans la croûte au niveau des dorsales, se réchauffe en profondeur du fait de la proximité de la source magmatique qui donne naissance à la nouvelle croûte océanique.
Au contact des roches, il se charge également de minérauxminéraux et en gazgaz dissous. Remontant vers la surface à travers les nombreuses fractures qui affectent la croûte, ce fluide va être rejeté au fond des océans par des évents. Là, certains éléments vont précipiter, conduisant à la constructionconstruction de grandes cheminées sur lesquelles vont se développer de nombreuses communautés d’organismes chimiosynthétiques.
On sait désormais que cette activité hydrothermale est étroitement associée à l’activité tectono-magmatique des dorsales océaniques. De nombreux champs hydrothermaux ont ainsi été découverts au fil des années, sur toutes les crêtes du monde.
Enfin presque. Car jusqu’à présent, aucune activité de ce genre n’avait été détectée sur la crête Knipovitch. Elle est située entre le Svalbard et le Groenland, au bord de l’océan. ArctiqueArctique. Elle marque la frontière entre les plaques nord-américaine et européenne, et participe à l’ouverture de la mer du Groenland.
Fluides riches en méthane
Dans cette région située près du pôle, l’océan s’ouvre très lentement. La nouvelle croûte y est produite à un rythme inférieur à 2 cm/an. La dorsale est donc peu magmatique, très segmentée, l’axe difficile à identifier et souvent recouvert de sédimentsédimentDans ce contexte, il est difficile de trouver des sources hydrothermales. Cependant, les données acquises en 2021 ont permis d’identifier pour la première fois des sources hydrothermales actives sur la dorsale de Knipovitch. Ces résultats ont été présentés dans la revue Rapports scientifiques.
Baptisé Jøtul, ce nouveau champ hydrothermal est situé à 3 020 mètres de profondeur et crache des fluides pouvant atteindre des températures allant jusqu’à 316 °C. L’analyse de la composition de ces fluides s’est avérée riche en sulfures de fer et de cuivre mais aussi en méthane. Ce gaz serait le produit de l’interaction entre le magmamagmas émis au niveau de la dorsale et des épais sédiments recouvrant le fond océanique dans cette zone.
Cette découverte devrait donc permettre de mieux comprendre l’impact des cheminées hydrothermales, notamment celles situées sur des dorsales ultra- lentes, sur la composition chimique des océans, mais aussi de laatmosphèreatmosphèreUne nouvelle expédition devait donc débuter cet été pour étudier plus en détail ce champ hydrothermal.
