Beaucoup plus massive que la Lune et bien plus proche de la principale ceinture d’astéroïdes du système solaire, la planète rouge est une cible de choix pour les gros rochers flottant dans l’espace. D’autant que son atmosphère, cent fois plus fine que celle de la Terre, ne permet pas aux météorites de se désintégrer.
Jusqu’à présent, nous estimions la fréquence des impacts de météorites sur Mars avec des modèles combinant observations de cratères sur la Lune et images de la surface martienne prises par des sondes en orbite. Nous avons ensuite ajusté ces modèles aux caractéristiques de la planète rouge.
La surface de Mars buggée
Sauf que ces estimations semblent largement sous-estimées, comme le démontrent les travaux d’une équipe internationale, dirigée par des chercheurs de l’École polytechnique de Zurich (ETH) et de l’Imperial College de Londres, publiés dans la revue Astronomie de la nature.
« Il semble plus efficace d’écouter les impacts que d’essayer de les voir si nous voulons comprendre à quelle fréquence ils se produisent », a déclaré Gareth Collins, co-auteur de l’étude et professeur à l’Imperial College britannique, dans un communiqué de presse de son institution.
Et comme guide, les scientifiques utilisent les données du sismographe SEIS (Seismic Experiment for Internal Structure), déposées par une sonde de la NASA en novembre 2018, dans la plaine martienne d’Elysium.
L’équipe de chercheurs a ainsi déterminé que la planète est frappée chaque année par 280 à 360 météorites créant des cratères d’au moins huit mètres de diamètre. «Ce taux est cinq fois supérieur au nombre estimé à partir des seules images prises en orbite», explique Géraldine Zenhäusern, chercheuse à l’ETH, dans un communiqué de son institution.
La planète est frappée environ tous les mois par une météorite créant un cratère d’au moins 30 mètres de diamètre… C’est un paramètre assez essentiel à prendre en compte lors de la planification de futures missions vers Mars.
