Jusqu’où les papillons peuvent-ils voler ? Une équipe internationale d’entomologistes vient de démontrer dans la revue scientifique Communication naturelle que les papillons sont capables d’effectuer des vols transatlantiques de plus de 4 000 km sans atterrir.
Ce sont les dames peintes, ou dames peintes, Vanessa Cardui de par leur nom scientifique, des papillons migrateurs très répandus de l’Afrique subsaharienne à l’Europe du Nord en passant par le Moyen-Orient, capables de survoler le Sahara et de parcourir de très longues distances, jusqu’à 15 000 km lors de leurs migrations annuelles, mais avec des escales et de nombreuses pauses pour récupérer.
Au-delà de la métaphore de leurs battements d’ailes, l’effet papillon, les chercheurs se sont longtemps demandés comment les papillons arrivaient à voler aussi bien et jusqu’ici avec des ailes aussi larges, très courtes et surtout aussi grandes par rapport à leur taille. Des chercheurs suédois ont également résolu cette énigme du vol des papillons en 2022 en démontrant l’effet soufflet de leurs grandes ailes flexibles qui leur permettent de décoller très rapidement et de voler de manière erratique et imprévisible, ce qui leur permet également d’échapper aux prédateurs.
Des papillons qui volent 4 200 kilomètres sans s’arrêter
Ces belles dames voltigent sur tous les continents, à l’exception de l’Amérique Latine, l’océan Atlantique restant leur dernière frontière infranchissable, d’où la surprise de l’entomologiste espagnol. Gérard Talavera lorsqu’il découvre sur une plage de Guyane une nuée de dames peintes échouées sur le sable, les ailes arrachées et abîmées, mais bien vivantes.
Cet entomologiste, redoutable chercheur en papillons, en a déduit qu’ils venaient de traverser l’océan Atlantique. Il fallait prouver cette hypothèse inédite, sauf qu’il est impossible de mettre une balise sur les ailes d’un papillon. Notre entomologiste, spécialiste des belles-dames qu’il repère et photographie sur tous les continents, a décidé d’enquêter. En 2018, il avait déjà développé des outils génétiques pour analyser l’ADN du pollen piégé dans les ailes de ces insectes pollinisateurs et c’est ainsi qu’il est parvenu à suivre, et donc à retracer, leur route migratoire. Grâce à cette technique innovante et à d’autres outils isotopiques, Gérard Talavera, du Jardin botanique de Barcelone, une équipe internationale d’entomologistes, est parvenu à démontrer que ces belles-dames échouées en Guyane avaient bel et bien traversé l’Atlantique.
Dans l’étude qui vient d’être publiée dans la revue scientifique Communication nature, Les chercheurs ont démontré non seulement que le pollen collé aux ailes des papillons était celui de fleurs spécifiques d’Afrique de l’Ouest – fleurs qui fleurissent entre août et novembre, ce qui correspond à la date d’arrivée de ces papillons -, mais ce n’est pas tout. Les chercheurs ont également étudié le génome de ces belles-dames échouées en Guyane et ont montré que leurs gènes provenaient de lignées de papillons africains et européens, mais pas nord-américains. C’est une nouvelle fois la preuve que ces belles dames ont effectué un vol transatlantique, soit 4 200 km sans escale.
Arriver en Amérique plutôt qu’en Afrique à cause des vents forts
Cette formidable enquête génétique, entomologique et botanique fut également météorologique, avec des conditions climatiques favorables et surtout des vents favorables. Les scientifiques ont en effet mis en évidence des vents très puissants qui auraient fait dévier ces belles dames de leur route migratoire habituelle en Afrique pour les emporter au-dessus de l’océan Atlantique, qu’elles auraient ensuite survolé jusqu’à la côte nord de l’Amérique du Sud pour s’échouer sur cette plage de Guyane.
C’est la première fois qu’une telle migration transatlantique de papillons est démontrée, ce qui ouvre la voie à une meilleure compréhension des migrations d’insectes pollinisateurs en général, et des belles-dames en particulier. Ces dernières jouent un rôle majeur dans la dissémination des plantes à fleurs, mais aussi des champignons, voire des microbes ou encore des bactéries transportés d’un océan à l’autre sur des milliers de kilomètres et sur tous les continents, par les battements d’ailes des papillons. Un autre type d’effet papillon qui reste à explorer.
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