Jusqu’où les papillons peuvent-ils voler ? Une équipe internationale d’entomologistes vient de démontrer dans la revue scientifique Communication naturelle que les papillons sont capables d’effectuer des vols transatlantiques de plus de 4 000 km sans atterrir.
Ce sont les dames peintes, ou dames peintes, Vanessa Cardui de leur nom scientifique, papillons migrateurs répandus de l’Afrique subsaharienne à l’Europe du Nord en passant par le Moyen-Orient, capables de survoler le Sahara et de parcourir de très longues distances, jusqu’à 15 000 km lors de leurs migrations annuelles, mais avec des escales et de nombreuses pauses pour récupérer.
Au-delà de la métaphore de leurs ailes battantes, l’effet papillon, les chercheurs se demandent depuis longtemps comment les papillons parviennent à voler aussi bien et aussi loin avec des ailes aussi larges, très courtes et surtout aussi grandes par rapport à leur taille. Des chercheurs suédois ont d’ailleurs résolu cette énigme du vol des papillons en 2022 en démontrant l’effet soufflet de leurs grandes ailes flexibles qui leur permettent de décoller très rapidement et de voler de manière erratique et imprévisible, ce qui leur permet également d’échapper aux prédateurs.
Des papillons qui parcourent 4 200 kilomètres sans escale
Ces belles dames volent sur tous les continents, à l’exception de l’Amérique Latine, l’Océan Atlantique restant leur dernière frontière infranchissable, d’où la surprise de l’entomologiste espagnol Gérard Talavera lorsqu’il découvre sur une plage de Guyane une nuée de dames peintes échouées sur le sable, les ailes arrachées et abîmées, mais bien vivantes.
Cet entomologiste, redoutable chercheur sur les papillons, en a déduit qu’ils venaient de traverser l’océan Atlantique. Cette nouvelle hypothèse restait à prouver, sauf qu’il est impossible de mettre une étiquette sur les ailes d’un papillon. Notre entomologiste, spécialiste des dames peintes qu’il repère et photographie sur tous les continents, a décidé de mener l’enquête. En 2018, il avait déjà développé des outils génétiques pour analyser l’ADN du pollen emprisonné dans les ailes de ces insectes pollinisateurs et c’est ainsi qu’il est parvenu à suivre, et donc retracer, leur itinéraire migratoire. Grâce à cette technique innovante et d’autres outils isotopiques, Gérard Talavera, du Jardin Botanique de Barcelone, une équipe internationale d’entomologistes, a réussi à démontrer que ces dames peintes bloquées en Guyane avaient bien survolé l’Atlantique.
Dans l’étude qui vient d’être publiée dans la revue scientifique Communication avec la nature, Les chercheurs ont démontré non seulement que le pollen collé sur les ailes des papillons était celui de fleurs spécifiques d’Afrique de l’Ouest – des fleurs qui fleurissent entre août et novembre, ce qui correspond à la date d’arrivée de ces papillons – mais ce n’est pas tout. Les chercheurs ont également étudié le génome de ces dames peintes échouées en Guyane et ont montré que leurs gènes provenaient de lignées de papillons africains et européens, mais pas de lignées nord-américaines. C’est une nouvelle fois la preuve que ces dames peintes ont effectué un vol transatlantique, soit 4 200 km sans escale.
Arriver en Amérique plutôt qu’en Afrique en raison de vents puissants
Cette formidable investigation génétique, entomologique et botanique fut également météorologique, avec des conditions météorologiques favorables et surtout des vents. Les scientifiques ont en effet mis en évidence des vents très puissants qui auraient fait dévier ces dames peintes de leur route migratoire habituelle en Afrique pour les transporter au-dessus de l’océan Atlantique, qu’elles auraient ensuite survolé jusqu’à la côte nord de l’Amérique du Sud pour s’échouer. sur cette plage de Guyane.
C’est la première fois qu’une telle migration transatlantique de papillons est démontrée, ce qui ouvre la voie à une meilleure compréhension des migrations des insectes pollinisateurs en général, et des dames peintes en particulier. Ces dernières jouent un rôle majeur dans la dissémination des plantes à fleurs, mais aussi des champignons, voire des microbes ou encore des bactéries transportées d’un océan à l’autre sur des milliers de kilomètres et sur tous les continents, par les battements d’ailes des papillons. Un autre type d’effet papillon qui reste à explorer.
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