Bien plus massive que la Lune, et bien plus proche de la ceinture principale d’astéroïdes du système solaire, la Planète rouge est une cible de choix pour les gros rochers qui traînent dans l’espace. D’autant que son atmosphère, cent fois plus fine que celle de la Terre, ne permet pas aux météorites de se désintégrer.
Jusqu’à présent, nous estimions la fréquence des impacts de météorites sur Mars à l’aide de modèles combinant des observations de cratères sur la Lune et des images de la surface martienne prises par des sondes en orbite. Nous ajustions ensuite ces modèles aux caractéristiques de la planète rouge.
La surface de Mars est perturbée
Sauf que ces estimations semblent largement sous-estimées comme le démontrent les travaux d’une équipe internationale, dirigée par des chercheurs de l’École polytechnique de Zurich (ETH) et de l’Imperial College de Londres, publiés dans la revue Astronomie naturelle.
« Il semble plus efficace d’écouter les impacts que d’essayer de les voir si nous voulons comprendre à quelle fréquence ils se produisent », a déclaré Gareth Collins, co-auteur de l’étude et professeur à l’Imperial College britannique, dans un communiqué de presse de son institution.
Et comme guide, les scientifiques utilisent les données du sismographe SEIS (Seismic Experiment for Internal Structure), déposées par une sonde de la NASA en novembre 2018, dans la plaine martienne d’Elysium.
Ainsi, l’équipe de chercheurs a déterminé que la planète est frappée chaque année par 280 à 360 météorites créant des cratères d’au moins huit mètres de diamètre. « Ce rythme est cinq fois supérieur au nombre estimé à partir d’images prises en orbite uniquement », explique Géraldine Zenhäusern, chercheuse à l’ETH Zurich, dans un communiqué de son établissement.
Ne manquez rien de la course à l’espace
La planète est frappée environ chaque mois par une météorite créant un cratère d’au moins 30 mètres de diamètre… Mine de rien, il s’agit là d’un paramètre plutôt essentiel à prendre en compte lors de la planification des futures missions vers Mars.
