Située à 160 000 années-lumière de la Terre, l’étoile WOH G64 fascine les scientifiques de l’Observatoire européen austral (ESO) qui ont réussi à capturer l’étoile en fin de vie, leur permettant ainsi de mieux étudier son processus de disparition. Une première.
Un chant du cygne sous haute surveillance. Des scientifiques de l’Observatoire européen austral (ESO) ont réussi à capturer une image détaillée de l’étoile WOH G64 située dans une autre galaxie que notre Voie lactée, une première qui leur permettra de mieux étudier cette étoile en fin de vie.
“Grâce à cette image, nous pouvons créer un meilleur modèle informatique de l’étoile et étudier comment elle éjecte de la matière avant qu’elle ne disparaisse”, a déclaré à l’AFP Keiichi Ohnaka, astrophysicien à l’université Andrés Bello au Chili. a mené une étude sur ces observations, publiée jeudi dans la revue Astronomy & Astrophysics.
A 160 000 années-lumière, l’étoile est située au sein du Grand Nuage de Magellan, un groupe de deux galaxies naines proches de la nôtre. Surnommée « l’étoile colossale » par les astronomes, WOH G64 est environ 2 000 fois plus grande que notre Soleil.
Découverte en 1970, l’étoile est classée supergéante rouge, l’une des dernières étapes de l’évolution des étoiles massives avant leur explosion en supernova.
L’instrument Gravité
“Nous avons découvert un cocon en forme d’œuf entourant étroitement l’étoile”, a déclaré Keiichi Ohnaka dans un communiqué. « La forme ovoïde au centre représente la matière éjectée par l’étoile centrale et l’entourant toujours. On peut également voir un autre anneau ovale entourant cette forme ovoïde. Bien que des observations supplémentaires soient nécessaires pour le confirmer définitivement, nous pensons que cet anneau est également constitué de matière éjectée de l’étoile », a-t-il poursuivi.
Pour obtenir cette image, les scientifiques ont pu s’appuyer sur le Très Grand Télescope de l’Observatoire Astral Européen (ESO), situé dans le désert d’Atacama (Chili) et son instrument Gravity, qui capte la lumière de quatre verres, créant des images cosmiques très détaillées. .
En comparant ces nouveaux résultats avec les observations précédentes, ils ont constaté que WOH G64 était devenu moins brillant au cours de la dernière décennie. Elle a « subi un changement important au cours des dix dernières années, nous offrant une rare opportunité d’observer la vie d’une étoile en temps réel », a déclaré Gerd Weigelt, co-auteur de l’étude citée dans le communiqué et professeur d’astronomie à l’Institut Max Planck de Bonn (Allemagne).
Dans leurs dernières étapes de vie, avant d’exploser en supernova, les supergéantes rouges perdent leurs couches externes de gaz et de poussière, dans un processus qui peut durer des centaines de milliers d’années.
