Les fleurs intelligentes existent ! En tout cas, si l’on se réfère à une certaine définition de l’intelligence – .

Le combat pourrait paraître inégal entre le prédateur vorace et sa proie immobile, comme offerte à ses mandibules. Et encore. Le solidage, ou « verge d’or », ne reste pas sans défense face aux larves de coléoptères qui viennent grignoter ses feuilles. La plante aux fleurs dorées émet une substance chimique qui fait croire à l’insecte qu’elle est impropre à la consommation.

La réponse silencieuse ne s’arrête pas là. Ces produits chimiques en suspension dans l’air, les « composés organiques volatils » (COV), sont également captés par les solides à proximité, les incitant à produire leurs propres défenses contre les larves. Ne sachant plus vers quelle direction tendre se tourner, les assaillants finissent par se disperser aux alentours, limitant ainsi les dégâts…

« Les émissions volatiles d’un voisin sont prédictives d’une prédation à venir. Les plantes peuvent utiliser un signal environnemental pour prédire une situation future et agir en conséquence. »interprète Andre Kessler, chercheur à l’Université Cornell (communiqué de presse)

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70 nuances d’intelligence

L’écologiste avait mis en évidence ce mécanisme lors d’expériences précédentes, dont il rappelle aujourd’hui les résultats – à l’appui de sa thèse selon laquelle les fleurs et autres plantes possèdent une forme d’intelligence (Plant Signaling & Behaviour, 30 avril 2024).

“Il existe plus de 70 définitions de l’intelligence”il a identifié dans la littérature scientifique, « et il n’y a pas d’accord sur ce que cela signifie, même dans une zone donnée. » Mais pour étayer son existence chez les plantes, lui et son co-auteur s’en tiennent aux éléments de définition qu’ils considèrent comme les plus fondamentaux, à savoir : “la capacité de résoudre des problèmes, sur la base d’informations obtenues dans l’environnement, afin d’atteindre un objectif particulier.”

Une capacité qui se confirme ensuite à travers un autre exemple tiré de ses précédents travaux : la perception, toujours par solidification, de différences d’exposition au rouge lointain (MDPI Plants, 2022). C’est-à-dire à des longueurs d’onde situées à l’extrémité du rouge visible à l’œil humain, juste avant l’infrarouge.

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Quand la fleur voit rouge…

Lorsque les verges d’or sont mangées par les coléoptères et que des plantes voisines sont présentes, reflétant le rouge lointain vers elles, elles s’impliquent davantage dans le “tolérance” – à la fois en croissant plus rapidement et en produisant des composés défensifs. Alors qu’en l’absence de voisins, il n’y a pas de croissance accélérée face aux prédateurs. Les réponses chimiques sont également différentes.

“Cela correspondait à notre définition de l’intelligence.”assure le professeur Kessler. “En fonction des informations qu’elle reçoit de l’environnement, la plante modifie son comportement standard.”

Le chercheur ouvre également une autre piste, inspirée par les mathématiciens des années 1920 : et si les plantes fonctionnaient davantage comme des ruches, au sein desquelles les “les abeilles“ l’individu serait-il des cellules végétales ? « Cela signifie que le « cerveau » de la plante correspond à la plante entière, sans qu’il soit nécessaire de recourir à une coordination centrale. »il imagine.

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Au lieu de signaux électriques comme dans le système nerveux des animaux, les plantes présentent des signaux chimiques. Cependant, des études menées par d’autres équipes ont montré que chaque cellule végétale perçoit un large spectre de lumière et possède des molécules sensorielles capables de détecter des composés volatils bien spécifiques provenant des plantes voisines.

Intelligence végétale contre. Intelligence artificielle

En plus d’inspirer de nouvelles hypothèses sur les mécanismes et les fonctions de communication chimique chez les plantes, l’application du concept d’intelligence à ces organismes devrait en tout état de cause « faire évoluer la réflexion sur le vrai sens de l’intelligence »estiment les auteurs de la nouvelle étude.

Car il s’agit, soulignent-ils, d’un sujet brûlant – celui de l’intelligence artificielle (IA), notamment. Ce qui usurpe peut-être son titre puisqu’il ne résout pas de problèmes pour atteindre un objectif. Au moins pas encore… « L’intelligence artificielle, selon notre définition de l’intelligence, n’est même pas intelligente. Elle repose plutôt sur les modèles qu’elle identifie dans les informations auxquelles elle a accès., compare André Kessler. Nul doute que ces commentaires alimenteront les débats en cours…