Les astronautes Suni Williams (vêtus de bleu, à droite) et Butch Wilmore (au centre) entrent dans la Station spatiale internationale après avoir voyagé à bord de la capsule Boeing Starliner, le 6 juin 2024 (NASA/Nicholas KAMM)
Les deux premiers astronautes transportés par la sonde Starliner de Boeing sont entrés jeudi dans la Station spatiale internationale, une étape cruciale franchie pour cette mission attendue depuis des années, malgré des problèmes survenus en vol avec le système de propulsion de la capsule.
“Quel endroit magnifique, c’est génial d’être de retour ici”, a déclaré en souriant l’astronaute de la NASA Butch Wilmore, qui en est à son troisième séjour sur la Station spatiale (ISS), tout comme son collègue Suni Williams.
Cette première mission en équipage pour Starliner représente un défi de taille pour le géant de l’aéronautique et la NASA. Il vise à démontrer que le véhicule est sécuritaire pour commencer ses opérations régulières.
Il y a dix ans, l’agence spatiale américaine commandait deux nouveaux véhicules aux sociétés américaines Boeing et SpaceX pour transporter ses astronautes vers l’ISS. Si SpaceX joue déjà ce rôle de taxi spatial depuis quatre ans, le programme de Boeing a des années de retard.
Après avoir décollé de Floride la veille, le vaisseau spatial s’est approché lentement jeudi de l’ISS, située à 400 km au-dessus de la Terre et se déplaçant à environ 28 000 km/h.
L’accostage a eu lieu à 17h34 GMT, soit environ une heure et vingt minutes après l’heure initialement prévue.
Des problèmes avec certains propulseurs du navire, utilisés pour effectuer de petits ajustements de trajectoire, ont retardé l’approche finale.
Les neuf personnes à bord de la Station spatiale internationale après l’arrivée des deux astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams (en bleu), dans une capture d’écran de la vidéo de la NASA diffusée le 6 juin 2024 (NASA/Nicholas KAMM)
Cinq de ces petits propulseurs, sur 28 au total, sont tombés en panne à un moment donné, a expliqué la NASA. Mais quatre furent finalement remis en service, soit le nombre nécessaire à l’opération.
L’écoutille du vaisseau spatial a été ouverte environ deux heures après l’amarrage, permettant aux astronautes Butch Wilmore, 61 ans, et Suni Williams, 58 ans, d’être accueillis par les sept autres personnes déjà à bord du laboratoire volant (astronautes de la NASA et cosmonautes russes).
Une conférence de presse avec des responsables de la NASA et de Boeing est prévue dans l’après-midi.
– Fuites –
Les deux passagers de Boeing doivent passer un peu plus d’une semaine dans l’ISS, avant de revenir sur Terre toujours à bord du Starliner.
Dans la nuit de mercredi à jeudi, la NASA a annoncé que deux nouvelles fuites d’hélium, en plus d’une précédemment connue, avaient été détectées en vol à bord du vaisseau spatial.
Ces fuites ne représentent pas “un danger pour la sécurité de l’équipage et du navire, ni pour la mission”, a déclaré Jim May, un responsable chez Boeing, dans un message relayé jeudi matin par le géant de l’aérospatiale.
Décollage de la fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA) transportant le vaisseau spatial Starliner de Boeing, depuis Cap Canaveral en Floride, le 5 juin 2024 (AFP / Miguel J. Rodriguez Carrillo)
L’une des fuites, localisée sur l’un des propulseurs du navire, a été identifiée avant le décollage. Il a alors été décidé de ne pas le réparer, car après analyse la NASA l’avait qualifié de « petit » et considéré qu’il ne représentait pas de danger.
L’hélium n’est pas un gaz inflammable, mais il est utilisé dans le système de propulsion du navire.
Il n’était pas clair dans l’immédiat si ces fuites étaient liées au problème de propulseur rencontré juste avant l’accostage.
– Pilotage manuel –
Le vaisseau spatial vide avait déjà atteint l’ISS une fois en 2022, mais c’est la première fois qu’il transporte des astronautes.
Butch Wilmore et Suni Williams s’entraînent depuis plusieurs années pour cette mission.
Quelques heures après le décollage, ils ont temporairement piloté manuellement le vaisseau spatial pour tester son bon fonctionnement.
“La précision est vraiment incroyable”, a déclaré Butch Wilmore dans un enregistrement relayé par Boeing mercredi. “Encore plus que dans le simulateur.”
“Les six premières heures ont été absolument fascinantes et au-delà de nos attentes”, a-t-il ajouté. “C’est tout simplement un navire incroyable.”
Le programme de développement du Starliner a été entaché de multiples déceptions entraînant des reports successifs.
Boeing a ainsi été battu par SpaceX, qui transportait déjà des astronautes vers l’ISS depuis 2020.
Mais la NASA souhaite disposer d’un deuxième moyen de transport afin de mieux pouvoir faire face à d’éventuels problèmes sur l’une des capsules ou à des situations d’urgence.
