Il se passe des choses dans le ciel. Des études récentes montrent qu’une explosion de rayons X pourrait modifier la trajectoire d’un astéroïde. Cette hypothèse a été testée en laboratoire où des chercheurs ont bombardé une cible miniature, de la taille d’une bille, avec des rayons X, simulant l’effet d’une explosion nucléaire dans l’espace. La matière vaporisée par cette explosion agit comme une propulsion qui pousse l’astéroïde dans la direction opposée, validant ainsi les théories qui prédisaient un tel effet de déviation.
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Des techniques de déviation d’astéroïdes ont également été explorées avec la mission DART de la NASA en 2022. Lors de ce test grandeur nature, un vaisseau spatial est entré en collision avec un astéroïde de 160 mètres de large, modifiant légèrement sa trajectoire. Cependant, cette méthode pourrait s’avérer inefficace contre des astéroïdes beaucoup plus massifs, comme Chicxulub, qui a provoqué une extinction massive il y a 66 millions d’années. Dans ce contexte, une explosion nucléaire pourrait être envisagée pour les astéroïdes plus gros, notamment si l’on dispose de suffisamment de temps pour déployer cette solution.
Les expériences des Sandia National Laboratories montrent qu’une bombe nucléaire, en explosant à proximité d’un astéroïde, pourrait modifier considérablement sa trajectoire. En l’absence d’atmosphère dans l’espace, il n’y aurait pas d’onde de choc ni de boule de feu, mais seulement des rayons X qui vaporiseraient la surface de l’astéroïde, créant un contrecoup de propulsion. Les chercheurs estiment qu’une bombe d’une mégatonne, explosant à plusieurs kilomètres de l’astéroïde, pourrait suffire à dévier un astéroïde de quatre kilomètres de diamètre si la menace est détectée à temps.
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Des simulations informatiques et des recherches supplémentaires soutiennent ces résultats. Pour affiner ces stratégies, la mission Hera de l’Agence spatiale européenne examinera de plus près l’astéroïde Dimorphos, touché par DART, pour mieux comprendre la structure et la force des astéroïdes.
Ces études visent à préparer l’humanité à divers scénarios d’impact, en reconnaissant que chaque astéroïde est unique et peut nécessiter des méthodes d’intervention spécifiques. Mais rien ne nous empêche d’étudier la question et de « nous préparer à tous les scénarios », car comme l’explique Nathan Moore, « la plus grande incertitude du moment » est que les astéroïdes « sont de toutes sortes », comme le rapporte l’Union.
