Des gens observent la fusée Starship sur la rampe de lancement avant son quatrième vol d’essai à la base stellaire de SpaceX à Boca Chica, Texas, le 5 juin 2024 (AFP / CHANDAN KHANNA)
SpaceX continue de tester rapidement la fusée la plus grande et la plus puissante au monde, Starship, destinée aux voyages vers la Lune et Mars, avec un quatrième décollage prévu jeudi.
Après trois premiers essais qui se sont soldés par des explosions, ce nouveau vol a pour objectif affiché de réaliser un premier retour « contrôlé » du vaisseau dans l’atmosphère terrestre.
Le décollage est prévu à partir de 7h00 (12h00 GMT) depuis la base spatiale Starbase de SpaceX à Boca Chica, à l’extrême sud du Texas. La fenêtre de tournage dure deux heures et une diffusion vidéo en direct est prévue sur le site Internet de la société du milliardaire Elon Musk.
La fusée est composée de deux étages : l’étage de propulsion Super Heavy et, au-dessus, le Starship, qui par extension donne son nom à l’ensemble de la fusée. Il mesure au total 120 mètres de haut.
La fusée Starship de SpaceX est positionnée sur la rampe de lancement avant son quatrième vol d’essai depuis la base spatiale Starbase de Boca Chica, Texas, le 5 juin 2024 (AFP / CHANDAN KHANNA)
Le vaisseau spatial Starship doit à terme servir à transporter les astronautes de la NASA sur la Lune, pour la première fois depuis 1972. L’agence spatiale américaine suit donc de près son développement.
Lors de son dernier vol il y a moins de trois mois, le vaisseau spatial avait largement dépassé les limites de l’espace, mais son signal a été perdu 49 minutes après le décollage, alors qu’il descendait vers la Terre.
La cause a été identifiée comme la perte de contrôle de son orientation en vol en raison de valves bouchées, a expliqué SpaceX, tout en saluant toutes les données récupérées lors de ce vol.
Plusieurs « améliorations » du véhicule ont été ajoutées depuis. Le premier vol d’essai a été réalisé en avril 2023.
Selon SpaceX, réaliser ces tests rapprochés des prototypes lui permet d’identifier rapidement d’éventuels problèmes en situation de vol réelle, et ainsi d’accélérer le développement.
– Futur lunaire –
Cette fois, les principaux objectifs seront de parvenir à un atterrissage en douceur du Super Heavy dans le golfe du Mexique et à une « entrée contrôlée » dans l’atmosphère du navire. S’il accomplit sa mission, il doit terminer son voyage dans l’océan Indien.
Des gens travaillent sur la fusée Starship près de la rampe de lancement avant son quatrième vol d’essai depuis la base stellaire de SpaceX à Boca Chica, Texas, le 4 juin 2024 (AFP / CHANDAN KHANNA)
“A chaque vol d’essai, SpaceX vise des objectifs de plus en plus ambitieux”, a souligné la NASA après le troisième vol. Elle s’est particulièrement félicitée de la réalisation d’un test de transfert de carburant au cours de cette mission.
L’oxygène liquide avait été transféré d’un réservoir à un autre au sein de la fusée, a confirmé SpaceX.
Développer cette fonction est essentiel car pour atteindre la Lune, Starship devra se ravitailler une fois dans l’espace, en se collant à un autre vaisseau préalablement rempli et servant de station-service spatiale.
La NASA compte notamment sur Starship pour sa mission Artemis 3, prévue pour 2026 : une version modifiée du véhicule doit alors servir d’atterrisseur lunaire à ses astronautes.
– Mission « DearMoon » annulée –
Outre sa taille démesurée, la grande innovation de cette fusée est qu’elle doit à terme être entièrement réutilisable.
Une sculpture de sable représentant un chat jouant du piano et les mots « Suspenseful Music » est vue devant la fusée Starship sur la base spatiale Starbase de SpaceX à Boca Chica, Texas, le 5 juin 2024 (AFP / CHANDAN KHANNA)
Elon Musk veut en faire l’instrument principal pour atteindre son objectif ultime : l’établissement d’une colonie autonome sur Mars, afin de faire de l’humanité une espèce multiplanétaire.
Pendant ce temps, le milliardaire japonais Yusaku Maezawa devait embarquer cette année pour un voyage autour de la Lune (sans alunissage). Mais la mission, annoncée en grande pompe en 2018 et baptisée « DearMoon », a finalement été reportée à une date ultérieure.
La semaine dernière, M. Maezawa a déclaré que le projet avait été annulé : « Il n’y a aucune perspective claire quant au moment où nous pourrons décoller », a-t-il écrit.
SpaceX domine le marché des lancements spatiaux, avec par exemple pas moins de 14 décollages de ses fusées Falcon 9 rien qu’en mai.
Le premier vol du Starship dans sa configuration complète a eu lieu il y a un peu plus d’un an.
