Un cosmologue (ou cosmologue, les deux sont acceptés) est un chercheur dont les recherches portent sur la genèse, l’histoire, la structure, le contenu et l’évolution de l’univers. Camille Bonvin répond parfaitement à cette définition ; elle a fait de la physique sa discipline de prédilection. Rencontre avec une jeune fille de Chermignon à l’éducation impressionnante, qui adore revenir dans le village familial sur les hauteurs de Crans-Montana.
“Il n’y a que deux choses infinies, l’univers et la bêtise humaine… mais pour l’univers, je n’ai aucune certitude absolue.” Du pur Albert Einstein. C’est parce qu’elle partage cette quête, cette soif d’infini que Camille Bonvin se retrouve aujourd’hui professeur de physique à l’Université de Genève, spécialisée en cosmologie. Ou, en résumé : Camille, 45 ans, grande questionneuse des questions fondamentales de l’univers.
Née à Chermignon, où vit toujours son père, ses souvenirs d’enfance n’ont rien à voir avec les étoiles et les planètes, « même si je me souviens encore très bien d’un beau livre d’astrophysique acheté par ma mère ». Ils sont en effet liés au mayen que possédaient ses grands-parents au dessus du lac de Chermignon. « C’est le côté naturel de Crans-Montana, celui que je préfère. Petite fille, j’y allais chaque été et j’en garde un incroyable sentiment de liberté, que je suis heureuse de partager aujourd’hui avec mes trois enfants, Léo, 8 ans, Benjamin, 6 ans, et Amélie, 4 ans. A Mayen, on peut courir où on veut, on est à l’exact opposé de l’urbanité.»
Esprit de famille
Conjuguer recherche fondamentale et vie de mère (« grâce au partage des tâches qui fonctionne parfaitement avec mon partenaire »)Camille attend avec impatience ses vacances à la montagne, même si elle n’a plus le temps de pratiquer l’alpinisme et la peau de phoque comme autrefois : « J’ai la chance d’avoir une grande famille, des oncles et tantes, des cousins, tout ce petit monde dans la campagne environnante. Nous y organisons toutes nos fêtes. Mercredi polenta au grand chaudron. Samedi savoureux. Je me sens alors dans un cocon, protégé par tout ce monde. J’aime cette communauté, cette gentillesse. C’est précieux et on ne retrouve pas cet esprit en ville. S’il y avait une université en Valais, j’y accourrais !
Un parcours impressionnant
Après avoir effectué ses études primaires et son cycle d’orientation à Crans-Montana, son collège aux Creusets à Sion, elle s’inscrit en médecine à Lausanne. “Mais, elle dit, J’ai vite compris que ce n’était pas ma tasse de thé. Je me suis souvenu des cours de physique passionnants que j’avais suivis à l’université et je me suis dirigé vers l’EPFL.»
Ensuite : doctorat en physique à l’Université de Genève, suivi de plusieurs post-doctorats qui l’ont vue voyager à travers l’Europe, deux ans à Paris au Commissariat à l’énergie atomique (CEA), quatre à la prestigieuse université de Cambridge en Grande-Bretagne, et enfin , deux ans au CERN, l’organisation européenne pour la recherche nucléaire. En 2016, elle est nommée professeur de physique à l’Université de Genève où elle dirige notamment un groupe de chercheurs en cosmologie.
Alors, qu’est-ce que la cosmologie ?
Comment définir la cosmologie ? « Pour faire simple, ilest la science qui étudie comment l’univers est créé et comment il se comporte. Le cosmologue s’intéresse davantage à l’univers dans son ensemble, tandis que l’astrophysicien cherche à comprendre les objets de l’univers. Et ajoute avec un sourire : “En vérité, c’est clair qu’on ne comprend pas grand chose.”
Deux domaines occupent le cosmologue : « La matière noire d’une part, dont on ressent la présence dans l’univers, mais que l’on n’a jamais détectée directement. Il faut savoir que nos observations indiquent qu’il y a cinq fois plus de matière invisible que celle visible avec un télescope. Et d’un autre côté, nous cherchons à comprendre pourquoi l’expansion de notre univers s’accélère depuis 5 milliards d’années. Est-ce dû à la présence d’une nouvelle forme d’énergie, appelée énergie noire ? Ou le fait que la théorie d’Einstein ne fonctionne pas à de très grandes distances, à l’échelle de l’univers ?
Énergie noire
Camille attend beaucoup du nouveau télescope Euclid qui vient d’envoyer ses premières photos panoramiques à l’ESA, l’Agence spatiale européenne, qui scrutera le ciel pendant six ans. « Cela permettra peut-être d’en savoir plus sur l’énergie noire et la matière noire, mais aussi de mettre à l’épreuve la théorie d’Einstein. D’ici deux ans déjà, il nous proposera une carte de milliards de galaxies et nous montrera comment elles se comportent les unes par rapport aux autres. On pourrait ainsi mieux établir si, oui ou non, la gravitation d’Einstein est différente à l’échelle de l’univers. Pour l’instant, il a passé tous les tests avec succès, mais avec des missions comme Euclid, nous pourrons le tester à des distances bien plus grandes. Ce qui n’est pas simple : il existe de nombreuses théories proposées pour remplacer le modèle d’Einstein, mais aucune ne fait consensus !
La Suisse à l’avant-garde
Bien que son salaire lui soit versé par l’Université de Genève, Camille Bonvin dirige le groupe de cosmologie de sept chercheurs qu’elle dirige grâce au fonds national suisse, mais aussi à des fonds européens qu’elle a obtenus juste avant que la Suisse ne soit exclue de cette coopération. « Nous disposons désormais de nombreuses nouvelles données à étudier qui pourraient nous permettre de répondre à des questions fondamentales sur notre univers. »
Et Madame le Professeur souligne que dans la compétition internationale des équipes de recherche, la Suisse est très active: «Il existe également des groupes performants à l’EPFL, à l’EPFZ, à l’Université de Zurich, à Berne et à Bâle. Pour prendre un exemple, dans un domaine aussi important que celui des zones gravitationnelles, les contributions suisses sont vraiment remarquables.»
Par Jean-François Fournier
