Les scientifiques ont découvert une planète théoriquement habitable pour les humains.
Baptisée « Gliese 12 b », cette exoplanète ressemble beaucoup à la Terre et orbite autour d’une étoile plus petite que le Soleil.
Cependant, elle est située en dehors de notre système solaire, à 40 années-lumière.
“C’est une découverte passionnante”. L’astrophysicien Thomas Wilson a de quoi se réjouir : plusieurs scientifiques de l’université britannique de Warwick, l’Agence spatiale américaine (Nasa) et l’Agence spatiale européenne (ESA), ont confirmé l’existence d’une nouvelle petite planète où les humains pourraient potentiellement survivre. Cette exoplanète s’appelle « Gliese 12 b ». C’est l’une des rares planètes rocheuses connues pour être théoriquement habitables.
Jeudi 23 mai, deux équipes de scientifiques ont partagé leur découverte en publiant deux études dans des revues spécialisées Les lettres du journal astrophysique Et Avis mensuels de la Royal Astronomical Society. Ils ont détecté la planète à l’aide des données collectées par le télescope de la NASA appelé TESS.
Caractéristiques similaires à celles de la Terre
Si Gliese 12 bar suscite autant d’intérêt de la part des astronomes, c’est parce qu’elle répond à un certain nombre de critères assez similaires à ceux de la Terre. D’abord, parmi toutes les autres planètes déjà découvertes, c’est celle qui possède les dimensions les plus comparables à celles de la Terre, même si sa petite taille est plus proche de celle de Vénus. Ensuite, l’exoplanète tourne autour de sa propre étoile, comme la Terre le fait avec le Soleil. Cette étoile fait environ 27 % de la taille de notre soleil et 60 % de sa température, précise CNN.
Les scientifiques ont déterminé qu’elle avait une température d’environ 42 degrés Celsius – une température plutôt modérée pour une exoplanète – en partant de l’hypothèse qu’elle n’avait pas d’atmosphère. “Ce qui est passionnant, c’est que cette planète est la planète la plus proche de la Terre, en termes de taille et de température, que nous connaissions.”» a déclaré l’astrophysicien Thomas Wilson à la BBC.
Un voyage de 225 000 ans pour y parvenir
Cependant, deux questions restent à trancher : Gliese 12 b a-t-il ou non une atmosphère ? Et pourrait-il abriter de l’eau à sa surface ? L’exoplanète est en tout cas située à une distance suffisante pour que l’eau existe à l’état liquide, affirment les astronomes. Les conclusions de ces deux questions seront cruciales, car c’est elles qui détermineront si la vie pourrait s’y développer. Pour tenter de répondre à ces questions, les équipes scientifiques comptent analyser et décortiquer l’atmosphère de l’exoplanète, avec l’espoir de pouvoir utiliser le télescope James Webb.
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En revanche, Gliese 12 b est située à 12 parsecs et à 40 années-lumière de la Terre, dans un autre système solaire. Autrement dit, il faudrait environ 225 000 ans pour espérer l’atteindre à bord des fusées spatiales dont nous disposons actuellement, a expliqué l’astrophysicienne Larissa Palethorpe à CNN. Étudier cette nouvelle planète nous permettra surtout d’en savoir plus sur la nôtre. “Cette planète nous apprendra notamment comment la Terre est devenue habitable”, a rapporté Larissa Palethorpe, “et nous indiquera les voies d’habitabilité empruntées par les planètes au cours de leur développement.”
