Notre galaxie, la Voie Lactée, regorge de mondes encore inconnus. Les astronomes, équipés de télescopes toujours plus puissants, continuent de lever le voile sur ces exoplanètes. Une nouvelle découverte vient de s'ajouter à cette longue liste : une planète géante, onze fois plus massive que Jupiter, isolée dans la célèbre constellation de la Grande Ourse.
Un télescope historique
Cette découverte majeure est le résultat de plusieurs années d'observations menées par une équipe internationale d'astronomes basée principalement à l'Université Nicolas Copernic de Torun, en Pologne.
Pour atteindre leurs objectifs, les chercheurs ont utilisé un instrument d’observation plutôt inattendu : le Télescope Draperun appareil historique datant de la fin du XIXe siècle. Ce télescope, doté d'une optique en verre argenté, était à la pointe de la technologie à l'époque. Son choix, bien qu'inhabituel aujourd'hui, témoigne de l'ingéniosité des chercheurs qui ont su tirer parti des capacités de cet instrument, malgré son âge avancé, pour réaliser leurs observations.
En observant depuis plusieurs années les variations de la lumière émise par une étoile située dans la Grande Ourse, des astronomes ont mis en évidence un léger mouvement de cette étoile. Ce mouvement, appelé vitesse radiale, est caractéristique de la présence d’une planète en orbite autour de l’étoile. En effet, la force gravitationnelle exercée par la planète sur l’étoile provoque un léger balancement de cette dernière. C’est en analysant ces variations de vitesse que les chercheurs ont pu déterminer la présence d’une planète géante invisible à l’œil nu.
Un système planétaire complexe
Cette planète, dont la masse atteint onze fois celle de Jupiterla plus grande planète de notre système solaire, orbite autour de son étoile mère tous les quatorze ans et se trouve à six unités astronomiques. 900 millions de kilomètres.
Ce n'est pas non plus la première fois que des planètes sont découvertes autour de cette étoile nommée HD 118203. En effet, une autre géante gazeuse, deux fois plus massive que Jupiter, avait déjà été détectée en 2006. La découverte de cette nouvelle planète révèle donc un système planétaire complexe, où cohabitent deux géantes gazeuses.
Cette découverte ouvre de nouvelles perspectives pour la recherche sur les systèmes planétaires multiples. Les chercheurs pourront désormais étudier ce système en détail afin de mieux comprendre les processus de formation et d’évolution des planètes géantes. De futures observations, réalisées avec des télescopes plus puissants, permettront peut-être d’obtenir des images directes et d’en apprendre davantage sur leur composition atmosphérique.
