Un événement tragique peut parfois bouleverser une vie. Bertrand Duplat en sait quelque chose. Cet ingénieur robotique travaille sans relâche sur un microrobot capable de se déplacer dans le cerveau, de réaliser des biopsies et d’appliquer des traitements. La mort de sa mère en 2007 des suites d’un glioblastome, la tumeur cérébrale la plus agressive, est à l’origine de cette quête. «C’était inutilisable. J’ai vu, à cette occasion, ce que c’était de ne pas pouvoir intervenir. Aujourd’hui, ce microrobot est la cause de ma vie”il glisse sobrement.
Robeauté – littéralement la beauté des robots qui “savoir faire ce que les hommes ne peuvent pas faire” –, sa start-up créée en 2017 fait écho au vieux rêve d’errer au cœur de notre cerveau. Près de soixante ans plus tard Le voyage fantastique, de Richard Fleischer, sorti en 1966, le réalisateur américain James Cameron vient de reparler de son projet de remake. Dans ce premier film cher à Bertrand Duplat, fan de science-fiction, un groupe de scientifiques se miniaturisent et s’infiltrent, à bord d’un mini-sous-marin, dans le corps humain afin de détruire un caillot de sang dans le cerveau d’un homme qui fut le victime d’un attentat. Quand il le voit, un petit garçon, c’est un “choc”, lui qui rêvait déjà d’être inventeur. Les lectures de Gadget Pif et de Métal hurlant font partie intégrante de leur formation. Il les réclame avec le plus grand sérieux. Pour preuve : dans son CV sur LinkedIn, juste avant l’École nationale des technologies avancées (Ensta) et ses activités de recherche à l’Université McGill (Montréal), on retrouve également Gadget Pif (1972-1975) et Métal hurlant (1981-1985).
Sept ans après la création de Robeauté, son robot miniature mesurant 1,8 millimètres de diamètre pourrait bien révolutionner la neurochirurgie. Profilé telle une fusée à plusieurs étages, ce « chirurgien » multi-matériaux est composé d’un système de propulsion qui permet sa progression dans le cerveau, d’un navigateur pour contrôler sa trajectoire et enfin d’un dispositif de géolocalisation. Il sera introduit à travers le crâne par un trou d’environ 3 à 4 millimètres, orifice par lequel il sortira à l’envers, après son parcours à la vitesse d’un escargot : 3 millimètres par minute.
Une rencontre décisive
« Nous avons consacré beaucoup de temps à la technologie. Par exemple, installer le moteur à l’intérieur pour rendre le robot indépendant des gros équipements externes utilisés dans la salle d’opération était l’un des énormes défis de ce projet., explique Bertrand Duplat. Reliée à l’extérieur par un câble qui l’alimente en énergie, cette minimachine peut transporter un médicament ou une électrode et les placer à un endroit précis. Bertrand Duplat vise ainsi à traiter localement, grâce à une molécule ou une stimulation électrique, les cancers, la maladie de Parkinson et d’autres pathologies neurodégénératives.
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