Nous avons tous vu des images de la dernière éclipse solaire en Amérique du Nord. Cet événement exceptionnel présente un grand intérêt pour l’étude de notre Étoile, mais il est rare sur Terre. Heureusement, il existe un instrument scientifique permettant d’obscurcir artificiellement le disque solaire et ainsi d’étudier la couronne et laexosphèreexosphère du soleil.
Comment fonctionnent les éclipses ? Franck Menant vous explique tout dans cet épisode de Futura dans les Étoiles. © Futura
La mission Proba 3
Les missions Proba de l’ESA sont avant tout des missions de démonstration technologique. Dans ce cas, Proba 3 testera la capacité de deux satellites à voler en formation et à se positionner l’un par rapport à l’autre de manière extrêmement précise.
Les deux satellites Proba 3 vont se positionner par rapport au Soleil de manière à ce que l’ombre du premier satellite soit projetée sur le second. Le Soleil sera ainsi éclipsé par le premier satellite ! Une telle manœuvre nécessite beaucoup de précision dans la capacité des satellites à se localiser, à s’orienter et à se déplacer.
Le plus grand coronographe de l’Univers ?
Les deux satellites seront distants de 144 mètres. Cette configuration leur permettra de créer un coronographe d’une longueur totale de 144 mètres. La longueur présente un intérêt crucial car elle permettra de voir des détails sur les bords du disque solaire qui ont très rarement été observés.
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Bien entendu, comme la Lune est à 384 000 kilomètres, la précision des images est bien meilleure. Mais c’est un événement rare, court (5 à 10 minutes), et la plupart du temps hors de portée des bons instruments d’observation solaire trop difficiles à transporter. La mission Proba 3 permettra de réaliser occultationsoccultations de plusieurs heures.
Ce n’est pas la première fois que l’ESA envisage d’utiliser des satellites en formation pour augmenter significativement la taille des infrastructures scientifiques. L’agence prévoit de déployer la mission Lisa en 2032 pour construire orbiteorbite le plus grand interféromètreinterféromètre laserlaser de la Terre pour détecter ondes gravitationnellesondes gravitationnelles. Proba 3 décollera en septembre prochain.
