En 2015, la mission New Horizons (Nasa) a dévoilé une immense structure en forme de cœur à la surface de PlutonPluton. Depuis le astronomesastronomes je me demande comment cela a pu apparaître. Grâce à des simulations numériques, une équipe de l’Université de Berne (Suisse) et de l’Université d’Arizona (États-Unis) semble avoir trouvé au moins une explication à la formation de ce que l’on appelle la plaine. SpoutnikSpoutnikla partie ouest du cœur de Pluton.
Une collision avec un corps planétaire
Cette zone, grande comme un quart de notre Europe, est située à une altitude de près de quatre kilomètres plus basse que le reste de la surface de Pluton. Il est recouvert d’une épaisse couche de glace azotée qui lui donne son aspect brillant. Et les dernières simulations détaillées dans la revue Astronomie naturelle suggèrent qu’il est apparu suite à une collision avec un corps planétaire d’environ 650 kilomètres de diamètre.
La forme allongée de la plaine Spoutnik au cœur de Pluton et sa situation à proximité duéquateuréquateur suggèrent que l’impact n’a pas été frontalefrontale. Cela semble également s’être produit à basse vitesse. Quant au noyau de l’impacteur, il ne s’est visiblement pas enfoncé dans celui de Pluton, retenu par sa dureté. « Dans le système solaire lointain, les collisions se produisent à des vitesses beaucoup plus lentes que celles plus proches du système solaire. SoleilSoleil. La glace est bonne solidesolide. Il faut des calculs plus précis pour comprendre les enjeux.”souligne Erik Asphaug, professeur au Laboratoire Lunaire et Planétaire, dans un communiqué de l’Université d’Arizona.
Un regard au cœur de Pluton
CeriseCerise sur le gâteau de cet ouvrage : de précieuses informations sur la structure interne de Pluton. En fait, cet impact pourrait à lui seul expliquer pourquoi la plaine de Spoutnik, qui a dû se former au début de l’histoire de Pluton, n’a pas migré depuis vers les pôles. Et ce, sans avoir besoin de faire appel à un océan souterrain. La collision aurait donc pu creuser le manteaumanteau primordial du planète naineplanète naine et la rencontre entre le noyau de l’impacteur et celui de Pluton aurait pu créer un excès de massemasse local responsable de la migration de la plaine vers l’équateur et non vers les pôles.
